光绪二十年，天下并不太平，日本发动侵朝战争，大清北大门战情严重。光绪皇帝奏请太后在颐和园接受百官贺寿，并仿照康熙、乾隆年间的成例，在从紫禁城到颐和园的沿路，搭设彩棚和经坛，举行重生庆典，慈禧取消了光绪的提议，只在颐和园设宴与众官员同喜同贺。贺宴举行了三天，奕匡是贺寿的主要成员，累的汗流浃背。

三天后，回到府上，刚坐稳屁股，有人来报：“两江总督刘坤一刘大人求见。”奕匡直直身子，用手一扬说：“请到客厅。”二人在客厅相见，刘坤一为奕匡晋为亲王祝贺。

奕匡也简单应酬几句，侍女奉上茶来，二人落座，刘坤一想谈两江防务的事，希望得到亲王的支持，话刚出口，奕亲王说：“公务的事，还是不到府上来议，不管是对还是错这都是犯忌的。你这次从两江赶到京城，一路辛苦了，老佛爷在背后还夸奖你刘坤一，说你一片孝心。就体现在这遥远的路上。”刘坤一激动的说：“真得，老佛爷万寿无缰。”奕匡说：“你这词应该用在给老佛爷拜寿上，提起拜寿来，我倒对你们这些官员有了新的看法。”刘坤一问：“亲王有何看法？”奕匡微微一笑说：“蠢。”

刘坤一吃惊地看着亲王，奕亲王又接着说：“就拿你两江总督送的那份贺礼，三尺高二尺宽，一块牌子上，用金块组成一个繁体的寿字，看上去非常气派，是给国库送黄金来了。难怪老佛爷说你孝心全体现在这遥远的路上，你硬是把这么重的一块牌子送到了京城。你那两江出黄金吗？很富有吗？”刘坤一低下头，奕匡又说：“要说出黄金的地方，就是山东。可山东巡抚袁世凯，就比你办事巧妙的多，他用黄金制作了五朵大牡丹花把一个寿字镶在五朵牡丹的中间，呈现了华贵吉祥，老佛爷开怀大笑，指着那寿礼说：‘会办事。’老佛爷这是要器重袁世凯了。”刘坤一抬起头看看亲王说：“卑职真是蠢，就这一块方牌子，还准备了一个月呢，一路行程是有二十多人抬着，一路上，逢各府地还进行一番炫耀，真是蠢。”

奕亲王点点头说：“你们这些官员，当官都当傻了。这次庆寿却让一个商人占了风头。”刘坤一惊惑地说：“商人，怎么有资格参与老佛爷的六十大寿的庆典啊。”

奕亲王说：“这也是大清朝的首例。有一个商人叫胡雪岩，辅佐左宗棠去剿灭洪秀全而名扬天下，在左宗棠的举荐下，老佛爷特诏他来京城喝庆寿酒。他给老佛爷奉献的寿礼是一尊法国闹钟。那钟外表很精制，上好发条，准时报点。到报点的时候就有一老者走出来，手里拿着一个条幅，上面写着：万寿无疆。老佛爷看看非常高兴，在众人面前展示，突然那表出了故障，那老者手中的条幅上‘万’字出不来了。只剩下‘寿无疆’三个字。老佛爷却是哈哈大笑说‘制表的聪明，就是专为我六十大寿制做的。’到了吉时那个万字就消失了。只有‘寿无疆’。献表的人更聪明，让我们见到洋玩意。以后我们也要接受点新事物。不要动不动就黄金白银的，俗。来看赏，赏胡雪岩一品顶带花翎。”你看看，一个四十多岁的商人，成了一品大员，一品红顶商人。这就是高啊。”

刘坤一心想，贺寿的事已经过去了，无论老佛爷怎么看待，都不重要了，他岔开话题，问：“亲王，我那姐姐贵体康健吗？”奕匡一楞，然后微笑着说：“你不提这茬，我还把这事给忘了，大福晋身体好，这些天还一直念叨你，说这次来京城贺寿，说不定坤一会把夫人带来了。”刘坤一说：“我没带夫人来，只是给姐姐带来点小礼品。”奕亲王忙说：“那就到后宅见你的姐姐吧。”随之又喝喊一声：“转告大福晋，有客人到，后宅小客厅侍候。”

刘坤一称大福晋为大姐，那是在光绪七年时，奕匡还没被封为郡王，刘坤一在朝中任司业，其夫人和奕匡的夫人有了来往，刘坤一的夫人很会来事，常送一些古玩，字画之类给奕匡夫人，二人情趣相投，便拜了干姐妹。没想到，光绪十年，奕匡被封为郡王，管理总理衙门。光绪二十年又被封为亲王，深得慈禧信任。

刘坤一对王府的家人说：“请你到门外呼唤一声我的随从，让他们把礼品送到后宅的小客厅。”那家人应喏，奕亲王亲热地拉着刘坤一的手说：“贤弟呀，来看望姐姐，还带什么礼呀，那不见外了吗。”二人来到后宅小客厅，刘坤一给大福晋见礼后落坐。

随从抬进一只大木箱子，把箱子打开，里边是一对花瓶，把花瓶取出，上边彩画的是仕女赏月图。刘坤一说：“刚才亲王说我们两江不出金子，那是真的。可我们江西出名瓷，这也不假，这副瓶我在半年前就下令派专人制造，到了我将动身的时候，这对瓶还没烧出来，急得我两天没吃饭，赶制了那金牌寿字。可是我带人出城北行的时候，有一官员骑快马追来向我报喜，说这对绝世极品烧制成功了。我又回去看了看，这真是一副好瓶啊。你们看这人物，栩栩如生，在月光下淡雅而不失华贵。我敢说宫中拿出珍品也比不上这对瓶。”大福晋抚摸着花瓶赞不绝口。

刘坤一抬脸看奕亲王，奕亲王的眼睛没看到那副花瓶上。他两眼直盯在晶晶身上。刘坤一一笑说：“噢，我还忘了说了，我给大姐带来一个侍女。”说完，他让晶晶给奕亲王叩头，又给大福晋叩头，接着说：“我在津门歇脚，津门知府盛情款待我，当我说拜寿后，还要拜见奕亲王时，他就选了这么个美女，说是送给大福晋当侍女。大福晋还能看过眼去吗？”

大福晋看看奕亲王，开口一笑说：“都说你刘坤一鬼点子多，果然不假，你送我一对仕女赏月的花瓶，又送我一个比这花瓶上仕女还美的丫头，这分明是给亲王送一个妾。你知道郡王的福晋是七个，亲王的福晋是九个，你还知道太后娘娘已颁旨满汉可以通婚，在这个节骨眼上，你送来一个美女，是何居心啊？”刘坤一慌忙说：“大姐，我可真没想到这层意思，这丫头您不称心，我把她带回去吧。”

奕亲王说：“这有什么不称心的，大福晋不称心，我看着称心，我才晋封亲王，还少两个侧福晋呢，这是祖制，我看这个女人，有大福大贵之像，就给我留下吧。”

大福晋看看亲王，便对刘坤一说：“既然亲王说了，就留在我身边吧。”亲王着急地说：“我说了留下，怎么又留到你身边了呢？”大福晋一笑说：“亲王啊，你别着急，这姑娘是个汉人，你看她刚刚施礼两膝跪地，多不雅，既然奕王看中了，留在府上，必须要懂咱满族人的规矩，调教好了，就送到你身边。”亲王问：“那要多长时间？”大福晋笑着说：“两个月吧。从吃饭，穿衣、走路、说话、到施礼、受礼、祭拜、参拜，这些礼节都要学……”

亲王说：“用不了那么长时间，满汉可以通婚，汉人就是汉人，没必要完全让她变成满人，眼前的懂了就行。”大福晋又是一笑说：“那就一个月吧。”亲王马上说：“好好，就一个月。”

大福晋又说：“亲王，我有个请求。”亲王说：“你有什么事就可以直接说，怎么还用上请求了。”福晋说：“你现在贵为亲王了，是皇帝和太后娘娘身边的要员。你的身边就应该有两个懂事的年青人，自从你当上郡王，一连补了四个侧福晋，你看那些人，要礼法不懂礼法，要样子没有样子，要做派，没做派，只知自己出身贵族，到这府上就是吃喝玩乐来的，我拿她们也没办法，现在你又增添两个侧福晋，我看先从人品选起，你看中了这个姑娘，我也认可。我手下的丫头那环儿亲王能相中吗？”

奕亲王一楞说：“环儿？那不是你最喜欢的丫头吗？”大福晋说：“是啊，因为我最喜欢的人，才放心地放在你身边。”奕亲王点点头，大福晋说：“那好，今天当着刘大人的面就算定下来了，环儿就第八侧福晋，这位妹子就算第九侧福晋了。”

正在这时，有人来报：“山东巡抚袁世凯拜访亲王。”奕亲王挥手告诉在前客厅召见，奕亲王去了前厅。

刘坤一对晶晶说：“你这可是一步登天了，快谢恩吧。”晶晶给大福晋跪下叩了个头，大福晋双手把她扶起来说：“以后咱们就是姐妹相称的一家人了，那个环儿和你长的差不多，长相不如你美，可是很懂事，相信你们以后会和得来的。”刘坤一说：“那都是后话，如果你今后得宠，可不能忘了我这个月下老啊。”没等晶晶开口，大福晋说：“这是什么意思，她日后得宠了，忘不了你，你还记得有我这个姐姐吗？”刘坤一笑着说：“忘不了，忘不了，我要告退了，再说话多了，还不知说出什么错话来，大福晋、小福晋、卑职告退。”他捂着嘴“哧哧”笑着走了。

茂林天天到怡红院门前打听晶晶的消息，那些出来招揽生意的妓女，开始是好奇，把所知道的情况都告诉了他，后来是可怜他的痴情，劝他回归故乡，再后来就是厌恶了。他总觉得这些妓女没对她说实话，每次拉着那妓女往黑灯影走时都发狠地抓着她的手，使其发出痛苦的哀叫声。

这事传到鸨子耳中，一天夜里，茂林又去拉着一个妓女，刚走到黑灯影里，突然跑来两个穿黑衣的男人，手里拿着棍子，劈头盖脸向茂林打来。茂林本来就弱小，一顿棍棒，被打的头破血流。他爬在地上，两手捂着头，那两个黑衣人又恶狠狠地踹他的两脚，嘴里骂着：“臭要饭的，看你还敢到这地方占姑娘的便宜不，让你好好的记住，怡红院不是你这种穷鬼来的地方。”

茂林被打晕了，当他醒来，眼前一片漆黑，他想爬起来，两腿不听使唤。用手擦了擦眼睛，越是感到模糊了。他无奈地爬向海河桥边。

天将放亮，纪四被一只手抓醒，他一骨碌爬了起来，抄起那根棍子，用棍头去捅那只血手同时喝问：“谁，你想干什么？”茂林喊：“四哥，是我——茂林。”纪四惊呼：“呀！五弟，你怎么啦？”他把茂林抱起翻转身子，这才看清满脸都是血浆，茂林有气无力地说：“四哥，我可能不行了，请你给我家报个丧信吧。”纪四说：“别说这些丧气话，你死不了。”然后他大声呼喊，在桥下那些酣睡的花子们，都惊醒凑了过来。纪四指着茂林说：“这是我兄弟，不知跟谁打架吃了亏，咱们凑点银子，给他疗伤吧。”七个花子身上凑了不到一两纹银。

纪四让一个小花子拿着银子去临近的一家药店请一个郎中来，又让另一个腿脚利索的花子，到河里打来一盆水，给茂林把脸上的血污洗净，这才抚摸着茂林的脸说：“兄弟呀，出门在外就受罪，罪受够了，你也该回家了，这津门天天有打架斗殴的事，混混儿们经常动起刀枪，你惹不起，就别跟人家动手了。”茂林有气无力地说：“五哥，我没和人家打架，是那怡红院的人把我打成这样了。”纪四说：“凭什么呀？你不惹他们，那帮娘们能把你打成这样吗？”茂林说：“不是娘们打的，是两个男人打的，就是每天出来挂灯的那两个王八打的我。”纪四问：“你能肯定吗？”茂林说：“一定是，打我的木棍子上还绑着叉钩子呢。”

正说着话，郎中来了，他看了看茂林，把头上的伤包扎了一下问：“还有什么不舒服的地方吗？”茂林说：“我的腿疼的厉害，像是两脚不听使唤了。”郎中用手去摸那两条小腿，对纪四说：“他的两条小腿折了，今后要成为瘫子。”纪四楞了，他送走郎中，坐到茂林身边，落着泪说：“前些天我劝你回家，你那姐姐没有音信了，你还在这里干什么呀，这可倒好，想回你也回不去了。哥哥救不了你了，今天我要去找帮主，要为你报仇。”茂林呆呆地看着他，不知他的话是什么意思。

纪四对那个请郎中的小花子说：“小林子，你机灵点，在这里守护着你这位哥哥，其他人都跟我去找帮主去。”他带领几位花子各执一木棍走了。茂林问：“小兄弟，四哥要去干啥？”小林子回答：“求帮主，一定是出了大事，要有大行动了。我们丐帮别看人穷，就是心齐，不惜生命，就是要一个‘义’字，等四哥回来，你就会听到好消息。”茂林闭上双眼睡着了。

天黑了，怡红院又到了挂灯的时候，那两个王八，把那一盏盏红灯刚刚挂齐，从黑灯影里涌出一帮破烂衫的乞丐，他们很快来到二人的眼前，觉得这帮花子奇怪，还没反映过来，便被花子们围在中间，乱棍齐下，打得那王八抱头喊叫着。花子们又把那些大红灯砸的稀巴烂。出来揽客的妓女迈出大门，听到了挂灯的人惨叫声，转身往园子里跑，也挨上花子们的棍棒。

她们跑到鸨子面前，惊恐地说：“妈妈，不好了，大祸临头了。外边一片黑压压持棍子的人，在痛打着咱挂灯的人，怕是要打死了。”鸨子一听，急慌地跑到大门口，一看明白了，这是丐帮的人，便大喊着：“呀，我的兄弟们呀，姐姐什么时候得罪你们了，惹你们生气了，就不能坐下来说吗？胡帮主，咱们这碗饭可都不好吃呀，就不能给姐姐一点面子吗？”花子们停手了，那两个王八爬起来，爬到鸨子跟前，天黑，也看不出那副可怜样了。

胡帮主说：“大姐既然发话，我胡某哪有不听之理，我们今天来，就是要教训这两个王八，我们丐帮的人，到你怡红院打探个消息，有越轨行为，你们打两下，骂两句，也就罢，竟然下死手，把他的两腿打折了，今后要变成一个瘫子，我丐帮的人好惹吗？我们就来找一个公道。”

鸨子一听，原来是这件事，那王八出去打人是自己安排的。自己那次知府大人接了四个妓女喝花酒，去了四个，回来三个，是那个让她最喜欢的晶晶被征走了，一分钱没给园子挣，还赔了八十两银子，让她好不气恼。又听说门外有一少年打探晶晶的消息走火入魔，便让两个王八去狠狠地教训一顿。这“狠狠”地可就不好控制了，所以把人打残了。鸨子心里有数，看来不破费点不行了。

她微笑着说：“胡帮主，姐姐这厢有礼了，我这的人你们不是也打了吗，我的招牌灯也让你们给砸了。打人这事咱就扯平了。今天你们来了上百人，真是辛苦大家了，明天我给众人买一千只烧饼，以示补赏。那位受伤的小弟我出银子给他看病还不行吗？”胡帮主听后，也觉得合理，看看纪四说：“四弟，你还有何话说？”纪四说：“帮主，受伤的人，咱不让她看，让她出点银子吧。”帮主问：“让她出多少？”纪四说：“让她出二十两”，到底是花子，张嘴才要了二十两，鸨子满口答应，当即补偿，事情做了了断。

除了孝敬帮主，还留下十五两银子，回到海河桥下，几个花子围着纪四说：“四哥，银子要少了。”纪四看看茂林，又看看身边的几个花子，叹口气说：“见好就收吧，五弟必竟还不是咱丐帮的人，今天丐帮帮主给了我好大的面子。五弟的仇也算报了，你们早晨给五弟请郎中，不也凑了些银子吗？我给你们每人五钱银子，也算是一点酬谢。”说完，他掏出银子，分给身边酬银的花子们，那些人喜笑颜开地更围紧了纪四。

茂林说：“四哥，我不走，我死也死在津门。我学业废了，姐姐丢了，如今残了两腿，要变成一个瘫子，怎么有脸活在父老乡亲面前啊。离家时，我可是有名的秀才呀。”纪四问：“你不回家，留这里怎么生活？”茂林说：“苍天之下，饿不死瞎眼的麻雀，也饿不死我这伤腿的残人。我就像哥哥们一样沿街去乞讨。”

纪四又叹了口气说：“你还不如我们呢，你非要留下，就在这桥下给大家守着这个窝，我和弟兄们讨得饭来分给你吃，可话说到前边，你不能再想那怡红院的事了。那鸨子咱惹不起，后边有官府撑腰，前边有那些黑道的人，我担心她发现你，就会遭殃了。”茂林说：“四哥，我听你的，就守在这桥下。”

这时有一个与纪四年纪差不多的花子说：“刚才你们说话，我不敢参言，现在你们谈话停了，我说几句。我认为留小弟还是不妥的。现在是初秋，桥下是咱们的避身地，以后天冷了，我们要迁居北窑，天寒地冻的时候，他能受那个罪吗？我说小弟是个秀才，秀才和咱花子混在一起那不是屈才，那糟践人呀。”纪四问：“唐三，你说个法子出来听听。”原来那个花子叫唐三，唐三摇摇头说：“我没好法，我要想出好法来，就不在这里讨饭了，花子群里的人，只知道吃饱了不饿。”

纪四看看他，没好气地说：“等于放了个没味的屁。”那唐三一梗脖子说：“反正我不愿老兄弟跟着咱受这个罪。”过了一会，他突然又凑近了纪四，对着纪四耳边说：“四哥，我有条道可以试试。”纪四一歪脸对着他说：“你大点声说就是了，还神神秘秘的。”唐三说：“我怕五弟听了会不高兴，这才想先与你商议一下。”纪四不耐烦地说：“说吧，当花子他都愿意，还有什么不可去做的事呢。”唐三又看看茂林说：“我想让老兄弟到寺庙当和尚。”一句话，让在场的人都楞了。

唐三接着说：“我听说大悲院有一高僧医术高明，给不少人治好积年杂症，可是那些人也花了不少的银子，咱们要把五弟送去治疗腿伤，恐怕那老僧不收，可是五弟当了和尚，那腿伤还能治不好吗。再说了，凭五弟这个五官长相和满肚子的文化，那老僧一定喜欢的。”纪四迟疑地说：“当和尚，一但剃度了，那可与尘世无缘了。”唐三说：“现在有缘，有受罪的缘，眼看着他成了瘫子，那才是作孽呀。”纪四俯下身子问茂林：“你听清三哥的话了吗？你愿意吗？”茂林摇着头，半天只说出一个“不”字，他是舍不下怡红院的那个晶晶姐。

天亮了，有一个花子跑到大桥边，大声喊着：“桥下人听着，到马家火烧铺去领烧饼，每人十个，领的时候别忘了签上名字。”纪四等人一骨碌爬了起来，急忽忽地赶往马家烧饼铺了。

领回烧饼，又都回到桥下每人从自己那一份中拿一只放到茂林的身边。茂林和大家共同吃着，心想：“这是自己挨了一顿打，四哥为自己报仇而得回来胜利品，这丐帮的人真够义气啊。”他把那腿移动了一下，觉得一股刺骨般的疼痛。他把咬在嘴里的一口烧饼吐了出来。招手喊着：“四哥，你过来……”纪四走过来关心地问：“五弟，是不是没水咽不下去呀？”茂林摇摇头说：“我的腿，比昨天还疼的历害了，钻心的痛啊。”

纪四放下手中的烧饼，蹲下身子，将裤管慢慢撸起，一看，吓了一跳，腿伤处已经由青变黑了，两条腿都在伤处发生病变，他大喊着：“唐三，小林子，你们都过来。”众人都围了过来，纪四掏出银子递给小林子说：“快去，还把那郎中请来。”唐三说：“慢，四哥，别说十二两银子，就是二百两银子也保不住他这两条腿，就听我一句话吧，不然五弟会后悔一生的。”

茂林流下了眼泪，纪四沉思了一会说：“咱们就把他抬到寺庙里去吧。”唐三说：“不行，咱们抬去人家不准收下，要是谁家有病人都抬到寺庙去，那寺庙不就成了药铺了吗。”纪四问：“那怎么办呀？”唐三说：“咱要让寺庙来人把五弟接去。”纪四看着唐三说：“他们能来吗？”“能来。”唐三肯定地说。他又对其他人说：“你们在这儿守着小弟，我和四哥去大悲院。”说完他一招手说：“走，咱们到大悲院求高僧施救。”二人尽着全力向大悲院急行。

大悲院，是津门古老的寺庙，苍劲的松柏，已经荫蔽寺庙的屋顶，那咿唔的讼经声和供香袅袅透过茂密的树冠而溢出庙外。这正是高僧传经远，庙古香客多。

纪四和唐三来到大悲院，一进大门便高声呼喊起来：“大师们啊，快救命吧，有一秀才在海河桥下快病死了，他已经绝望了要跳河呀。”他们这一呼喊，立刻引来很多人，有男男女女的香客，也有门口做生意的小商人，还有庙里的和尚、大师、方丈、主持。这场面可是够隆重的了。

纪四又接着喊：“善男信女们呀，你们可怜可怜那孩子吧，你们上香拜佛，不就是想当一个善人吗，有人要死了，你们为什么不去施救。”唐三又喊：“高僧们啊，救人一命胜造七级浮屠。快伸手施救吧。”

有一大师，双手合十高颂佛号：“阿弥陀佛，佛祖胜地不要大声呼叫，这位施主，你所指的罪难之人，现在何处？”纪四一扬手说：“在海河大桥下边了。”那大师问：“你可前边引路？”纪四一指唐三说：“让他，他腿脚好。”然后他对唐三说：“三弟，你就跑快点，引这位大师，去救咱小弟去吧。”唐三点点头，引领大师奔向海河桥下。

大师来到桥下，用手摸了摸茂林的胸膛，感觉心脏跳的正常，看看头部，还有一些纱布包托着，用手解开，那一块块的伤处已经结痂了。往下看，两腿伤处已经变黑了。他一句话没说，拉起茂林一只胳膊，一转身把茂林背在身上，也不向众人招呼一声，走上河坡，大踏步地向大悲院走去。

路上，纪四迎了对面，他大声说：“五弟，哥对不住你，我把那银子都捐到庙里了，还特意请大师特殊照顾你，你好好养伤吧。”茂林扭过脸来，向他摆了摆手。