自知理亏的高煦被舅父管教得服服帖帖，允恭为使他彻底悔悟，从而有所长进，责令他面壁罚跪，抄写家规家训百遍，甚至连晚饭也未叫下人送去戒堂。

不知内情的祝央央照旧精心妆扮，魅惑十足地去赴约，岂知她苦等在山道上大半日，也未见到高阳郡王的身影。吕姮的毒计再次落空，气急败坏地连掴央央数记耳光，大骂其无能，将她投入暴室惩戒。

连续数日，允炆的御案上堆积着参劾各地藩王僭越不法的奏章，他因心中多有顾忌，一直按下未予批复。早朝时，齐泰、黄子澄等数位朝臣竟联名上奏，直言藩王势大，拥兵自重，且远在边地难以辖制，纷纷提出削藩建议。允炆尚未考虑清楚，亦觉自己登基时日不长，这么快便要削藩，岂不是要与众皇叔闹不和？他便以事关重大，须从长计议为由，搁置下此事。

谏官们不甘心，又在隔日的小朝会上再次议起削藩事宜，这一次，允炆没有排斥，认真听取了臣子们的建议。他见班行之首的魏国公始终未发一言，便问起他的意见。此时的徐允恭为避新帝允炆名字里‘允’字之讳，已更名为徐辉祖。忽被陛下点到，辉祖尚有些神思出离，他恭敬道：“陛下，臣的长姐是燕王妃，臣与燕王乃是郎舅关系，出于避嫌，臣便不参与讨论削藩之事了。”

允炆和颜悦色道：“魏国公的忠心，朕是知道的，无需避嫌，朕想听听你对削藩的看法。”

辉祖肃立拱揖道：“臣谢陛下信任。据臣所知，地处边境的几位藩王，手下所辖三护卫，再加上封地可供调遣的各卫所军队，能够节制的总兵力高达四十万以上。再者，藩王们有干预地方行政事务的权力，皆富可敌国，对京师，对陛下实有不小的威胁，因此，臣赞成削藩，消除隐患。”

允炆赞许地点头道：“魏国公言之有理，可要削去藩王们的军事权和行政权，便会直接触及他们的根本利益，怕是不易啊。”

兵部尚书齐泰铿锵有力地道：“陛下，自古以来削藩之策势在必行，西汉景帝，李唐王朝，都曾为保护中央权威而下令削藩。陛下不必过分忧虑，只要操纵适宜，则事定能成。”

允炆心有所动，看着堂下忠心耿耿的臣子们，决意大刀阔斧地干一场。他精神抖擞地从御座起身，步向群臣之中，说出困扰于心的疑问，“众卿以为，在削藩次序上，当如何考量？”

齐泰奏道：“臣认为，应当先从实力最强的燕王开始。”

立时有大臣反对，道：“不妥，或可先改燕王封地于南昌，便可大大削弱其有生力量。”

翰林学士黄子澄当即反驳道：“燕王守边，一向有功无过，为让天下人信服，应先对犯有过失的藩王入手。”

殿外阶下，两排明亮的灯笼后停落着太后仪仗，吕姮在殿门旁静候，准备给儿子送些药膳补品，却恰将廷议听在耳中。允炆最终决定采纳黄子澄的建议，授意臣下收罗各藩王罪证，上达天听。

吕姮趁着进膳之机，在允炆耳边大谈特谈起当年因梅选侍之死被周王朱橚劫持，险被暗杀之事来，她不无悲愤地道：“周王罪状，罄竹难书，允炆，你要削藩，当从周王开始，他与燕王乃同母兄弟，断不能叫他二人联起手来，否则将更难对付啊。”

允炆深以为然，他饮下最后一口参汤，接过吕姮递来的绢帕，拭着口唇，道：“母后所言极是，能与燕王串通一气者，除了开封府的周王以外，还有大同府的代王，那代王妃正是燕王妃的亲妹妹，如此亲近的关系，叫儿臣不敢不防。”

吕姮喜出望外，大赞允炆外宽内深，远胜其父，又欣慰道：“先帝果真没有选错继承人，我的允炆才是真正多谋善断，策无遗算的帝王之才。”

不久后，有言官参劾，从周王次子汝南王朱有爋处探知其父有谋反之举，朝廷很快做出应对，派遣曹国公李景隆以备边之名，途经周王封地开封府，一举将王室阖家羁押回京，贬为庶民，迁往云南不毛之地。

消息传至北平府的那一刻，燕王拍案而起，悲愤填膺。传奏此讯的朱能哽恨道：“汝南王朱有爋年仅十岁，一个孩童戏称父王有谋反之举，竟叫朝廷纲挈目张，不问青红皂白便将周王贬成庶人，发配云南蒙化。”

燕王怒形于色，道：“这分明是早有预谋，究竟是何人要害五弟！”他紧攥的拳头微微颤抖着，疾声命三宝研墨，即刻要上疏朝廷为周王开脱罪责，还未写就，却闻护卫通报，“庆寿寺住持道衍法师求见。”

燕王即命请入，吩咐赐座，其间仍笔不停缀，似要把满腔不平尽书纸上。道衍目光炯炯，也不落座，在王座前合掌道：“阿弥陀佛，老衲奉劝殿下勿要白费功夫，陛下即便看了您的奏疏，也是于事无补。”

燕王停笔，不解地望着道衍，道：“大师怎的这般肯定？周王是我亲弟，他被奸人所害，蒙受不白之冤，朝廷失察，竟将他贬为庶民，无论如何，本王都要替五弟正名。”

道衍朗声笑着，下巴上稀疏灰白的胡须也随之抖动起来，见燕王愈加疑惑，便笃定地道：“老衲此行就是来告知殿下，那坑害周王惨遭废黜，流徙他方之人究竟为谁。”

燕王霍然起身，急切地道：“大师快请讲，本王恨不能手刃那奸贼。”

道衍面上带笑，却语出惊人，只听他掷地有声地道：“陛下真正的意图是要罢黜燕王殿下您哪，却先将周王贬逐，一来算作为削藩之举祭旗，二来则是为敲山震虎，威慑殿下。”

“削藩？威慑本王？大师，愿闻其详。”燕王行到道衍身侧，将他让到椅座上，三宝奉来香茶，燕王亲端至他手边案几之上，又在他近旁坐了。

道衍欠身道：“殿下肯信老衲，且看不久之后，还会有接二连三藩王被废的凶讯传来，也许很快，便会轮到殿下您了。”

燕王神情凝重，半信半疑地道：“本王替天子守边，十数年来，大小战役打了百余场，陛下登基不久，不为天下苍生谋福祉，却要拿他的皇叔们大做文章，这是何道理！”

道衍仿佛看透了一切，轻拨手中念珠，道：“依老衲之见，新帝登基，削藩以巩固皇权，本无可厚非，此乃万古不变的道理。诸如汉景帝时，晁错主张削藩，导致吴王发动诸侯国展开了七国之乱。唐代宗至穆宗时期，亦有削藩举措，却反被藩王所灭，加速终结了李唐王朝。”

燕王思来想去，郁结于心，道：“北有鞑靼，常年犯我边境，本王有心杀贼，却终要被自己的侄儿掣肘……本王绝非异己，偏被猜忌对待，血脉亲情在皇权面前原来一文不值。”

道衍欲言又止，此刻的燕王是哀伤多于激愤，并不适宜向他诉诸太多反动言论，为避免适得其反，他暂且闭口不言，只待来日之机。

不出道衍所料，朝廷削藩的力度之大，速度之快令世人瞠目，燕王的十三弟代王朱桂，与周王遭逢相似境遇，被罗织出几个莫须有的罪名，一经朝臣弹劾，即被褫夺王位，降为庶人。燕王得知后，长久地沉默着，却仍未在幕府中与道衍过多议论此事，而道衍也依旧不紧不慢地徐步退离官署，可他并未离开王府，而是转道去了府苑内供奉香火的观音寺。

每日此时，正是燕王妃礼佛进香的时辰。他如愿见到王妃，参禅之余，有意无意间，将代王被废的消息告诉了她。妙弋常在内闱，对政事并无过多关注，燕王亦不会主动将琐碎烦心之事说与她听，如今从道衍口中闻听代王被废，不由想起已嫁作代王妃的妹妹夙伊，一时忧心如捣。

道衍叹道：“先是殿下胞弟，又是王妃亲妹，老衲越发不明，新帝究竟是要同谁人过不去啊。”

说者有意，听者更是上心，就在妙弋打算去书房寻朱棣商议之时，盈月急急来禀，“小姐断然猜不到，二小姐从大同来了王府了。”

才知代王被贬为庶民，身为代王妃的二妹却已至北平府，确在妙弋意料之外。她慌忙去府门相迎，只见夙伊一身民妇装扮，肩后背着个包袱，落魄之中依旧难掩月貌花庞。遥遥见到长姐，夙伊再也抑制不住情绪，梨花带雨地痛哭起来，妙弋抱着妹妹，一面安抚，一面也不由自主地落下泪来。

婢女们服侍夙伊沐浴熏香，扶入内厅，妙弋已为她备下满桌的佳肴美馔，早就饥肠辘辘的她也顾不得礼仪风度，趴在案上狼吞虎咽嚼吃起来。妙弋忍泪为她夹菜，待她稍填饱些肚子，骤然又生出悲戚之感，口里还嚼着饭食，却已嘤嘤地哭出声来。

夙伊搁下玉箸，断断续续向长姐诉说起祸从天降那日，她仅带了几个陪嫁的丫头小厮匆忙外逃，一路风餐露宿，苦不堪言。她紧牵住妙弋的手，道：“我再也无法回到藩地，也不能进京投靠母亲，那无异于自投罗网。长姐，你一定要收留我。”

听她所言，竟是弃了夫君独自出逃，妙弋已觉大为不妥，循循善诱道：“夙伊，你与代王是否已和离？”见她摇头，又道：“仍是夫妻，便不该留他独自一人面对祸患。”

夙伊吸着鼻子，委屈地道：“他已不是代王，我同他在一起，便真的只能做贫贱庶民了。长姐，你一定觉得我狠心薄情，可他若能像姐夫一般不纳妾室，一心待我，我又岂会在大难来临时与他劳燕分飞？而今，他曾宠幸的那些姬妾们，还不是都离他而去。”

妙弋静静听她说完，轻按她的手背，谆谆地道：“你也说了，昔日那些姬妾都已各奔前程，你是正室妻子，受先帝册封的代王妃，岂能与那些凡俗女子一般？姐姐觉得，你应当回到你的夫君身边，与他同享福祸，只有患难与共才得见真情，不是吗？”

夙伊深有触动，却没有勇气重返代王身边。妙弋替她理着鬓边发丝，和婉地道：“你是我嫡亲的妹妹，我怎会舍得要你去过潦倒困顿的日子。”

她吩咐盈月取来丰厚钱物，又备好轻车快马，命一队亲卫随护，当日便送夙伊离开北平府，去往代王流徙之地。

朱棣对代王妃投奔北平府一事虽有耳闻，却不料还未见得妻妹，她已被妙弋送走。夜阑人静时，二人相依坐在楼阁之上，仰望浩渺星空，妙弋方告诉他隐衷，“即便将夙伊留下，怕也待不长久，朝廷必会下发海捕文书，追查代王妃下落。到那时，言官便有了弹劾四郎的铁证。”

朱棣怎会感觉不到她低落的情绪，将心内所想对她道：“佞臣惯会捏造罪名，防是防不住的，周王和代王便是活生生的例子。你在此时将夙伊送走，她不会埋怨你这个长姐太不近人情？我还是派人追她回来，让你们姐妹团聚。”

妙弋摇头道：“不可，若是爹娘在，也会劝导夙伊同她夫君相守一处的。如今我这个做长姐的尚能对她周急济乏，四郎，我们绝不能成为下一个被贬黜的王室。为了两位王弟，为了夙伊，我们更得防微杜渐。”

朱棣与她额头相抵，道：“还是你想的深远，待风头过去一些，我再请入朝，为五弟和十三弟正名定分。”

然而，就在朱棣与妙弋满怀期待，筹谋着为被废藩王请复名位之时，远在荆州藩地的湘王朱柏正身陷水深火热之中，苦苦煎熬着。

一夜之间，湘王府被朝廷派遣的军队重重包围，府兵们未知缘由，持械抗阻，被悉数射杀殆尽，朱柏手下忠心耿耿的护院将军竟惨遭割首，鲜血淋漓的头颅被一校尉用长枪挑起，阖府内眷吓得躲在朱柏身后，惊叫连连。

趾高气扬的宫监骑在马上，向朱柏传达圣命，“湘王殿下，有人指控您伪造宝钞，擅虐杀人，更有意图谋反之嫌疑，陛下严令即刻将您羁押入京，接受审讯。”

朱柏冷冷一笑，将手中佩剑指着面前虎视眈眈的兵众，愤然道：“没想到，继周王，代王之后，朱允炆又要向本王下手了，他可真是迫不及待，不过他的吃相未免也太难看了。”

军前的统领大将凛然断喝：“待罪之人何敢直呼陛下名讳，还是早早放下武器，休要再做无谓抵抗！府外的囚车早已为湘王备好，请速速上车吧，湘王殿下。”

朱柏脸色铁青，回头看了眼啜泣不止的内眷们，直面统领道：“本王可以随你等回京过审，那些诬告本王伪造宝钞，暴虐杀人的，都将为他们编造的谎言付出代价。现在，带着你的人，滚去外面等着，本王要与内人话别。”

统领对他布置在王府外围的天罗地网格外自信，他料定湘王逃不出重围，便答应下来。官军一退出府院，湘王便命下人插上门闩，而后换上亲王衮服，与王妃侍妾们一同登上阁顶。他俯瞰四围，果已被重兵围困，正如铁桶一般水泄不通。

湘王对饱受惊吓的妻妾们道：“跟着我朱柏，叫你们受委屈了。朱允炆弄出这么大阵仗，无非是想将我贬作庶人，少一个眼中钉肉中刺，便可在皇城中高枕无忧。可我却与周王、代王不同，我不是任他拿捏的软柿子，就是死，我朱柏也绝不跪在他面前，让他用那些东挦西扯来的罪名羞辱我，打压我！”

湘王妃似乎已猜测到朱柏有殊死抵抗之意，她慨然一笑，道：“殿下，你的决定便是妾身的决定，即便是死，又有何惧，妾身陪着殿下。”

其余姬妾见王妃如此从容不迫，也随之纷纷表态，皆愿追随湘王赴汤蹈火。朱柏面露欣慰笑意，吩咐下人取来酒坛，他亲手为妻妾们倒酒，豪迈地举杯对饮。

等在府外的统领将军忽闻府内殿阁之上传来放歌纵酒之声，显出讥笑的神色，对部属道：“纸醉金迷，至死不休！陛下削藩之举何其英明。”

酣歌渐消，随之而来的居然是刺鼻的浓烟和殿阁上燃起的通天大火！统领目瞪口呆，连忙指挥部属破门救火，而此时已是风威火猛，裹挟着炙浪直扑众人面门。

朱柏在毒燎虐焰中惨笑着道：“苍天若有眼，便叫朱允炆也尝尝这烈焰焚身的滋味！”