苏门答腊的赛牛节其实是祈求丰收的节日。

这里的牛儿们真是辛苦，一年到头耕田犁地，闲暇了还要来赛跑。

郑和已经是第二次参加赛牛节了。上一次主持节庆的还是身为酋长的宰奴里阿必丁。

那一次，大明与苏门答腊正式结为邦交。

南洋诸国之中，属爪哇国最为强盛和野蛮，洪武年间已经吞并了邻近的三佛齐国，就在爪哇摩拳擦掌准备下一步侵略苏门答腊。大明发现了爪哇的意图，于是封当时还是酋长的宰奴里阿必丁为王，又赐了金银财宝，以示庇护之意……苏门答腊自此与大明结为友邦，每年都向大明纳贡。

王城里热闹非凡，将郑和的思绪从回忆里拉了回来。

大明使者们挤在人群中正兴致勃勃地东张西望，道路清扫地干干净净，到处张灯结彩，战争让人们脸上添了几分忧虑和消瘦，但还不至于泯灭了对幸福生活的期望。

锁丹罕阿必真宣布节庆开始。

一群人穿着佛教徒的服装，戴着各色面具，随着竹片敲击的声音做出各种奇异的动作。这是赛牛前的仪式，大概类似于中国古代祭奠神明的舞蹈，让神佛可以护佑这些子民。

郑和与锁丹罕阿必真一样坐在看台上。

突然一个戴着面具的表演者朝郑和冲了过来，侍卫一掌将那人推开，正要拔剑，被郑和制止住，说那是一种祝福方式，并无恶意，还上前去搀扶起那个戴面具的人。

紧接着才是赛牛。

这些牛显然都是业余选手，所以比赛场面一点也不激烈。有些牛甚至站在那一动不动，任凭主人恩威并施，一会儿打骂，一会儿又好言相劝，就是不肯迈开步子，这倒惹得周围人笑成一团。

一路无话。

比赛结束时，天色已经不早，郑和等人辞别了锁丹罕阿必真，打算回营地歇息。

一众人走到了一片树林之中，周围人烟稀少。突然，草丛中冲出来一个戴面具的人。侍卫正要拔剑，却又想到之前那一幕，立刻松懈了下来。

说时迟那时快，正是在这短短一瞬的松懈，那戴着面具的人拔出了一把明晃晃的短刀，径直朝郑和刺了过去……

利刃在夕阳余晖下，依然能折射出刺眼的光。

郑和双目圆瞪，一个侧身闪过了致命的一刀，却也因猝不及防而划破衣裳。他虽是宦官，却也是自幼从军，靠着一身武艺和智谋，为朱棣夺得皇位立下了汗马功劳。

二十来个戴着面具的人从四面八方冲了出来，个个身手矫健，出手毒辣，显然是要置人于死地。郑和这次出门只带了十名武将，八名文官，招架起来有些吃力。刘祈吓得脸色发白，见到处刀光剑影，自己却无能为力，只能往旁边闪躲。

突然一架马车从远处冲了过来，门帘被掀开，有人大喊：“苏干剌在我们的手上！还不赶紧弃械投降！”

混战中的面具人一看，果然对方正拿着刀对准自己主子的咽喉，纷纷停下手来，大明官兵立马冲上去拿下了这群乱党。

吴威见此，也放下了刀，对苏干剌抱了抱拳，说道：“刚才多有得罪。”

阙空、萨恩和喻语纷纷下了车，拱手向郑和禀报道：“草民来迟，害大人受了惊吓。苏干剌已同意缴械投降，并以自己为人质，只求大人宽宏大量，放这些人一条生路。”

“诸位真乃天兵神将，辛苦了！来人！将苏干剌与一干人等收押入监。”郑和对大家的行动感到满意，决定明日亲自押着苏干剌等人去到他的据点，收缴兵器，捉拿乱党。且当着众人的面许诺，看在苏干剌是自首的份上，只要是诚心头像的叛军，一律免去死刑。

总算是不战而屈人之兵，化解了一场干戈。

阙空一行人别提有高兴，纷纷击掌庆贺。

转头才发现刘祈也在。阙空朝他尴尬地笑了笑。刘祈此时才知道众人今早是去和谈，明知道军机不可泄露，但不知为何还是有几分失落，他收起了自己的敏感，朝大伙挥了挥手。

“喂，你今晚总算可以睡个好觉了吧？”萨恩拍了拍阙空肩膀。

阙空点了点头，笑道：“是啊，被你一说我都困了”说着打了个哈欠，他昨晚一夜没睡，此时精神一松懈，立马觉得眼皮打架。

“我们确实要早点回去休息，明早还要跟着大人上山，带苏干剌等人去营地，收编他的军队。”喻语在一旁提醒道。

众人欣喜地回了营地。

这一夜，阙空大概是累了，睡得很沉……但他一直在做噩梦。半夜乍醒，才觉汗水已浸透后背，不知道为何……他有种既视感，总觉得有什么不好的事情会发生。

明明已经圆满解决了事情，为何会有这种奇怪的感觉？

王宫之内，锁丹罕阿必真收到郑和送去信函后，坐立难安。信上说已经活捉了苏干剌，并将押解去往大明。明日将上山接受叛军的缴械投降，并一同押解流放，要锁丹罕阿必真网开一面，放众人一条生路。

锁丹罕阿必真看到前半部分的时候欣喜若狂，但看到后半部分却又高兴不起来了。他来回踱着步，不明白明朝来使是何用意？既然抓了苏干剌和叛军，干脆杀了就是。莫非……莫非他们有其他想法？他越想越没底气……突然怒道：

“岂有此理！这大明使者是什么意思？居然准备不杀苏干剌这个反贼？说什么以和为贵？”他皱着眉头，怨毒地喃喃着，恨不得苏干剌立马就死在自己面前，永除后患！

对！他要的是永除后患！既然苏干剌被明军抓走，那山上的乱党还是在的，只要连夜将他们杀了，就算苏干剌没死，失去了拥护自己的军队，同样无力回天！就这么办！

想到这，他连夜调派军队，前往乱党的巢穴，准备赶在天亮之前，将他们一网打尽！

白天，苏干剌在临行前，让山上的部下们不要再作无谓抵抗，如果再有军队来，就缴械投降，他要用自首为部下们换一条生路。

当晚，山下有人举着火把连夜上山，黑夜里看得并不真切，山上的人们以为来的是劝降的明军，他们没有像往常那样穿上铠甲，拿起兵器，而是谨记苏干剌临行前的话，举手投降……

次日清晨，当郑和军队押解着苏干剌来到他在山上的据点时，场面触目惊心！

阙空、喻语和萨恩大概一生都不会忘掉这眼前的一幕……

漫山遍野，横七竖八地躺着尸体，死状凄凉，血流成河……湿热的空气里蒸腾着血腥味，令人作呕……

所有人都呆立在现场……

“啊啊啊啊啊啊！”苏干剌歇斯底里地狂吼，声音响彻山谷：“不是说投降不杀吗？这到底是怎么回事？你们告诉我！这到底是怎么回事？昨天还活生生的人……今天却……我居然相信了你们的鬼话！你们的鬼话……”他咆哮着想冲出去，官兵们虽死死地按住他，却也不禁为其动容。

阙空脚下一软，跪倒在地……是他的自以为是，害死了这么多人。他口口声声说能保住大家性命，到头来却让他们以叛贼之名死得如此凄惨。

喻语眼里噙着泪水，视线已经开始模糊。他晕血，这样的场面让他五脏六腑开始打战，赶紧朝路旁跑去。

萨恩不知所措，不知此刻该先扶起地上的阙空，还是去看看吐成七彩的喻语。

郑和一手握拳捶打着自己的额头……他错了……疏忽了人性的黑暗，辜负了阙空的信赖，欠了苏干剌……上千条人命！

苏干剌披头散发，仿若发狂，双目圆瞪，布满了血丝，声音已经嘶哑却仍在咆哮，他想挣脱锁链却不能……于是拿自己的头撞击锁链，官兵们拉都拉不住，吴威跑了过去，一掌打在他脖子背后，将他打晕，以免他自残受伤。

喻语冲到路边正在吐，却看见一条身影朝他蠕动，是昨天那条毒蛇！它还活着，只是伤痕累累，身上开了几道口子，还插了不少的箭……想来一定是拼死想救其他人却还是不敌对手。

它虚弱地朝喻语吐着舌头，跟他说昨晚的事情。后来经喻语转述，大意如下：

昨晚，他们看到山下有火光，以为是苏干剌领着明军来收缴兵器，带大家弃暗投明。因为早就得了命令不可抵抗，所以并没有作战的心理准备。结果那群人一上山，见人就杀，大家赶紧绝地反击，奋起抵抗，可为时已晚，这个队伍早已溃不成军……蛇想去阻止这一切，拼命撕咬，却没能救下任何人……

喻语听了它的话，泪如雨下……

郑和让手下的士兵替那些死者收尸。根据士兵们后来汇报，说死者中不仅有那些士兵，连手无缚鸡之力的妇人、给大家洗衣做饭的妈子也惨遭毒手。

此外，还有极少量是苏门答腊的当地士兵！

“果然是锁丹罕阿必真所为！”吴威在一旁恨恨道。

郑和双眉紧蹙，一言不发……

(本章完)