当世有国，国名熙昭。

许是国名太好的缘故，百姓承了天子的福泽，百八十年未见战火，五六十年公主贵女未曾远嫁，便是近三四年收成不好，也未闻途有饿殍。

苏思武自京城一路南下，即便到了最困顿的地方，也没见到卖儿鬻女的人间惨象。灾民们一个个宛如行走的骨架，瘦得脱了相，两颊上方凹陷的眼眶里，眼睛呆滞无光，活像个提线的木偶等人来拉一把。不过一口气吊着，死不了也活不起罢了，没饿死自然也不算饿殍。

太平年间富贵人家喜欢买人撑排场，灾年谁又舍得额外施舍粮食，生怕那些还没饿死的饭量极大干吃不胖，更何况，瘦成一把骨头卖相也不好。

苏思武过了六个州其中五个荒，当他觉得心里那点火苗快消耗殆尽的时候，俨州这个地方，给他带来了希望之光。

俨州地属江南，山清水秀，鱼米之乡，富虽不及唐州，名也大不过申江，远远地在青山绿水中固守一方，从不争当出头鸟。

每年纳贡赋税严格按照指标，从不多出一分一毫。天子只当俨州是个土包，百官也嘲俨州州牧人蠢不开窍，倘若州内裤腰带紧上一紧，博得天子一笑，就是连升三级也使得。

俨州州牧面上和诸位同僚笑呵呵，心里忍不住咆哮：说谁傻呢，就你们精行了吧。老子做的是父母官，犯不上为皇帝一个人高兴赔上全州百姓食粮。赢面子输里子这事孙子才干得出来，老子我可不干。

就这么着，在俨州州牧冯泰安的英明领导下，俨州愣是成了举国一片秃毛鸡情况下，唯一一个独善其身羽毛鲜亮的大锦鸡。

苏思武初到俨州深觉此地实乃一处世外桃源，沿街的商铺鳞次栉比，贩夫走卒并行人熙熙攘攘，吆喝声叫卖声不绝于耳。入眼皆是柳绿桃红，白墙灰瓦，整个俨州喜庆得就像一幅吉祥年画，每一笔都在无声地诉说着它的富足安康。

苏思武闻着酒楼道边招摇而过，到了他鼻尖打着转偏不肯走的香味，他咽了下口水，摸着没有厚度的荷包，踌躇着走近了一家规格不大的食肆。

他一向是个爱干净的少年，可是沿途所经之处不给他这个机会，偏要往整洁小孩的衣服上抹点泥浆。苏思武有点犹豫，怕刚一进门因为这灰头土脸被店家当做乞丐，毫不客气地再赶出来。

他正犹犹豫豫地不敢抬腿，门口眼尖的店小二笑着招呼过来：“客官，请问您需要点什么？”

小二哥的笑法极为标准，明晃晃露出的八颗白牙也没能让苏思武失了理智，苏思武惦记着怀里薄如纸片的荷包，问道：“贵吗？”

小二哥微微愣了一下，但很快用笑容掩盖：“本店价格公道，童叟无欺，不贵，不贵。”

听到这话，苏思武松了口气，小二哥看着他的表情，引他进了屋里。就这么一会儿工夫，小二哥已不着痕迹地打量了苏思武一番：少年人约莫十七八岁年纪，月白衣衫上沾着灰尘，脸上也有点灰，但能看出来底色很白，一双眼睛极黑极亮。

苏思武在门口附近随便挑了个座位，吃罢饭他还要赶路，找个打工的地儿，荷包里的钱兴许只够他一顿饭。他掏出怀里的荷包，那荷包很新，锦缎面料，上面还绣着金丝线边的牡丹。小二见这荷包，又瞥了眼苏思武，直觉这位客官许是位贵公子。

苏思武打开荷包，从里面掏出所有的铜板，在桌子上一字排开，数目实在少得可怜，不用数，一眼扫过去便知：八枚。

小二哥在心里默默地给先前的结论加了个修饰语：家道中落的贵公子。别看他只是个小二，但他是个有志向的小二，梦想着有一天能开俨州最大的酒楼，所以狗眼看人低这种事，他是万万不屑于做的。

小二哥仍和先前一样客气，但苏思武却不知须臾间他的脑筋转了一个大弯。苏思武问道：“有蔬菜汤面吗？”

小二哥答：“有，四文一碗。”

苏思武平静地说：“那来一碗。”他左手贴着桌沿，右手食指按住把头的第一枚铜板，认真地把铜板往左手手心里划拉，待四枚入手，便把它们一齐倒入荷包里。剩下的四枚摆在桌上，留着一会儿付账用。

面很快就做好了，小二哥端着热气腾腾的面条过来，殷勤地道：“面来喽，小心烫。”

苏思武对他道了声谢，挑起一口面条，吹了吹，而后慢条斯理地吃起来。他的动作很轻，不知是怕油渍溅到衣襟上，还是一贯良好的用餐习惯所致。他吃相文雅，不像那些不修边幅的汉子，几乎不发出一点吸溜面条的声音。

不过是一碗清汤寡水的青菜面，苏思武竟也吃得有滋有味，仿佛这是世间不可多得的美味珍馐一样。他是真的饿了，离京以来他经过的地方都十分荒凉，身上本就不多的钱差不多都给了灾民，就连路上买的干粮，歇脚时在道边吃被一个面黄肌瘦的女童眼巴巴看着，索性也给了出去。就这样，到俨州时他只剩下这八个铜板了。

苏思武连面带汤都进了肚，碗底也没剩，他叫来小二哥结账。

这会店里不大忙，苏思武问小二哥：“向你打听一下，这附近可有招工的地方？”

小二哥见他囊中过于羞涩，略一思索，小心问道：“棺材铺成么？”

这个答案显然在苏思武的意料之外，小二哥把他的迟疑看在眼里，忙解释道：“客官您千万别误会，其它地方也有招工的。只是这方圆几里，就属陆记棺材铺出价最高，月银一两。您要是不方便，我再给您推荐几个地方。”

苏思武见小二哥如此为自己着想，心里颇为感激：“不碍事的，多谢你替我考虑得这么周到。”

小二哥嘿嘿一笑：“有句话我得跟您说清楚，那陆掌柜吧，有点神神秘秘的，怎么说呢，就是动不动不见人影，谁都不知道她干什么去了。”

“没关系，我能去。劳烦你告诉我怎么走。”苏思武却不在意，谁都有自己的事要处理，自己此番出行也有目的。

“出了门，沿着这条街直走五里，就是清溪村。清溪村东边第三家，就是陆记棺材铺。”

苏思武跟小二哥道了谢，按着他的指示，不紧不慢地走着。清溪村风景秀丽，草木丰茂，村子因一条名为清溪的小溪而得名，溪水清可见底。

苏思武走到东边第三家，那是一间不算太大的民宅，上面挂着“陆记棺材铺”的招牌，门大开着，院子里零零散散地放着几口棺材。

一阵凉风吹过，刮下来几片应景的树叶，苏思武扣了扣门环，提高嗓音问道：“请问店家在吗，我来寻个差事。”

话音刚落，有一口没盖住的棺材里，伸出了一只纤细白皙的手，很快，另一只手也伸了出来，一个白衣女子撑起身板，从棺材里跳了出来。

她大约十五六岁，白衣黑发，只是任凭苏思武如何胆大，此刻也无甚心情去打量眼前的女子是美是丑，只关心她到底是人是鬼。

若是人，自然无需害怕；若是鬼，仗着年轻气盛，或许可拼上一拼。再不济，自己看着也比她大一些，苏思武如此自我安慰道。

少女看他不似惊魂未定，微微一笑：“这位公子，不知适才有没有被我吓到？”

苏思武面无表情地回答：“还好，还好。”第一句说给那少女听，第二句好似说给自己听。

“我这店与村里别家不同，做的是死人买卖，伙计须得胆大才好，故而方才试你一试。”她说这番话态度极为恳切，说罢不好意思地笑笑，“还请公子多多见谅。”

“哪里，哪里。”苏思武露出个浮夸的笑容，腹诽道，哪有这么试探人的，不知道人吓人，吓死人么。

少女自报家门：“我叫陆柒，敢问公子尊姓大名？”

“苏肆伍，肆伍陆柒的肆伍。”苏思武本想随便编个名字，可是玩心忽起，因这少女前番的小小惊吓，便不动声色地恶作剧了一把。

苏思武是个时而正经八百，时而玩世不恭的人，这取决于他遇到什么样的人和什么样的事。他虽然平日里看起来教养极好彬彬有礼，内心稀奇古怪的主意却也装了一堆。

陆柒本来还想客套几句，一见苏思武成心过招，便把腹里打了草稿的话弃之不用，玩味地道：“我叫陆柒，你叫肆伍，没准哪天还能添个一二三。”

苏思武眯眼笑：“如此甚好，凑一桌打牌也方便。”

陆柒领着苏思武屋里屋外的看了一遍，做工买卖交代得清楚明了，月银一两，供吃供住。苏思武没有异议，在契约下签了名字，当然，签的是龙飞凤舞的苏肆伍，陆柒倒也没拆穿他。

虽则对方是个年轻姑娘，但也是自己的东家，苏思武觉得说话时看几眼倒也无妨，平时便与自己不大相干，隔着些距离较为妥当。陆柒十五，比他小两岁，长的是个娃娃样子，脸白似面团，嘴是樱桃口，眼像黑葡萄，原谅苏思武实在不擅长搜肠刮肚来描绘女子相貌，姑且以食物描绘。

苏思武看着院子里横七竖八的棺材，随口问道：“这都是你做的？”

“当然了，”陆柒应答，“买木料，制作刷漆，雕刻彩绘，全我一人承包，既是老板，也是伙计。一个人太辛苦，所以才想着招个工。”言语间透出一点自豪，苏思武不禁想起了自卖自夸的售瓜者王婆，以后也可以流传这么一句话：陆姑卖棺，自制独家。

“生意好吗？”苏思武问完自觉不太妥当，不好意思地摸了下鼻子：“没有别的意思......”这兴许是天下间唯一的一个人所避忌，却不得不与之打交道的行当。盼生意好吧，显得有点幸灾乐祸铁石心肠；盼生意不好吧，等同于跟自己作对。总之，是个两难全。

媒婆保媒，产婆接生，雇主喜笑颜开地打赏；棺材铺呢，迎来送往的都是呼天抢地的伤心客，除非万不得已，否则没人愿意和棺材铺扯上关系。无奈这也是三百六十行的一种，缺此万万不可。

陆柒善解人意地接过话来：“跟别的行当一样，看天吃饭。生死有命，富贵在天。”

“我该怎么称呼你，掌柜的，东家，还是老板娘？”苏思武很自然地跳跃到这个话题。

“叫我陆柒就行，我叫你肆伍可以吗？”陆柒看着苏思武那双璨若星辰的眼睛询问。

苏思武嘴唇弯起一个赏心悦目的弧度说道：“乐意之至。”