楔子(0)

一个面目憔悴的老人站在帝都章华殿一隅高大的落地窗后，怔怔地看向窗外鹅毛般的漫天大雪。帝都经过近千年的经营，方圆百里，一览无尽，房屋高高低低，鳞次栉比，视野所及，远近景物都笼罩在白茫茫之中。这个老人衣着整齐而华美，头顶着象征着无上权力的皇冕，连手里的拐杖都镶满了花花绿绿的名贵宝石。他便是这个庞大帝国的主人、伊特勒帝国的第三十三任皇帝加奎特.霍布斯特.斯洛安内斯。这个地位崇高的老人虽然只有六十二岁，却早已头发斑白，老态龙钟，放佛已禁不起那一阵阵涌动的寒冷强风。他小心翼翼地转过身来，伸手止住了欲迎上来的侍者，扯了扯乌鲁克斯狼毛制的大襟领，用他苍老疲惫的声音呢喃道：

“寒冬已至，天气越来越冷了呢。”

侍者米密斯同样是一位老人，从少年时便开始服侍这位主人，与主人一起长大、变老，现已成为内侍府大总管，是主人的贴身心腹。他了解皇帝的心思，将佝偻着的身子稍微抬了抬，应道：“陛下还在担心都下的百姓吧？”

加奎特将目光投向窗外，极目远望，半晌不语，转而问道：“少君回来了？”

米密斯道：“王子殿下昨天就回来了，狩到不少猎物，还有一只大熊呢，只是----”

加奎特不耐烦地催促道：“有话直说。”

米密斯道：“也不特别严重，听说只是琳公主受了点皮外伤。”

加奎特恼道：“小子不务正业，不修正法，何时才能伺奉宗庙，主临天下？太师院吾看他是想永远不去便好了！如果明日我归天----”话未说完，剧烈地咳嗽起来。

米密斯连忙向后招手，不远处的两个年轻侍者忙不迭地碎步小跑过来，将小盂盘伸到皇帝身前，将老皇帝的一口浓痰接下，又退了下去。米密斯从怀里掏出一只紫色的小瓷瓶。加奎特见了，摆了摆手，稍微平息了呼吸，问道：

“五公主什么时候回都？”

米密斯答道：“老奴这就要跟陛下说呢。下午刚刚收到学院那边发来的消息，称多娜公主与同伴们已离开学院，外出游历去了。”

加奎特戳动拐杖，喝道：“世道崩坏，灾异频现，盗贼多发，五公主向来稳重，怎会如此行事？定是芙索娜胆大包天，胡作非为！还是库叶儿撺掇的？”说罢，又重重地喘起气来。

米密斯连忙取出小紫瓶，倒出两小粒暗黑色药丸，奉了上去，见皇帝取过含下了，安慰道：“多娜公主聪颖稳达，修行多年，库叶儿也是极有天分的孩子。同行者想必也是极有见地的。芙索娜院长不是莽撞之人，必是万全。此行定无大碍。”

加奎特觉得舒服了一些，向内挪了几步，扫了一眼稍远处如同巨人般耸立的高大王座，又转向幽暗空荡的大厅，问道：“崇政堂有人来了么？”

米密斯应道：“大冢宰已经在偏殿候着了。”

不一会儿，大冢宰瑟因被领了进来，舞拜后，拱手而立。这是一个干瘪瘦小的老头儿。昏暗的殿堂下，加奎特皇帝不太看清对方的表情，不过他知道这个依然活蹦乱跳的老家伙定是洋洋得意，满脑子已经想好了对付自己的主意。皇帝强忍着怒气，慢吞吞地在王座上坐了下来，开门见山问道：“你等为何发回吾的诏令？”

瑟因用他尖细的嗓音慢条斯理地答道：“前次召见时，臣等已申明，陛下何故明知故问？”

加奎特道：“吾悲天悯人，怀柔百姓，见比年多有征发，而今年稼穑失调，兼此苦寒天气，民间定是凋零不堪，欲蠲除今年的算税。经上次会议，吾左思右想，已作让步，免除范围仅限都内以及三辅，为何你等依然不顾吾之苦心，执意横加阻拦？”

瑟因道：“国之赋税，尽在三辅。陛下怜悯天下百姓，同是陛下赤子，陛下为何不怜悯臣等百吏！自陛下即位以来，减负天下百姓，三减百官俸禄。五年前，更是捐除官吏俸禄之半。百吏寒心，不敢明言。那点俸禄如夏日之晨露，辙中之微雨，过日如趟水，度月如熬年，上有受冻之父母，下有嗷嗷之幼子。以臣作例，属一等大臣，薪禄一等甲，一季五百零八第纳尔。这点俸禄放在寻常人家，尚可支付。臣作为国家大臣，岂可与百姓共论？传言下去，实是国家之耻！即便如此，百吏尚有一线可活。陛下如今减免赋税，均输府一竭再竭，除去长乐府的日常供应，定是发不出末季百官的俸禄了，百官赖何以存活？臣慷慨率直而言，有污圣听，望陛下明察！”

大厅里一时坠针可闻。过了许久，加奎特才说道：“看来，你们是铁了心不奉诏了？你们就不怕吾撤你们的职，砍你们的脑袋？”

瑟因从怀里掏出一个奏本来，再拜道：“此本是三堂六院十六府五百一十五名大小官吏联名上书，望陛下收回圣命。臣等头可断，诏不可下。”

米密斯低声道：“大冢宰所言极是。在此内忧外患之际，百官悚动，非宗庙之福，当再思万全之策。”

加奎特厉声喝道：“这里哪有你说话的地方！”瘫坐在王座上，过了许久，才冲着台下摆了摆手，说道：“此事再容商议，先退下吧。”

瑟因退出章华殿，暮色已经开始笼罩这个白雪与寒气肆掠着的古老都城。他带着胜利者的微笑，离开宣德门，四驾的私家马车已经在门外久候了。他套上了华美暖和的熊皮大衣，进入马车前，将折本随手扔给了随从，命令道：“将此本送回内堂去，让那些胆小如鼠的老爷们都看看去。就说，诏不用下了。”