孙秀英望着他的背影，眼里瞬时间涌出了两颗滚圆的泪珠。突地她娇喝一声，身子一纵，形似飞鸟投林，空际中接连几翻，轻巧地落在异儿面前，轻声道：“你就这样走了吗？”何异儿讶然问道：“你还有什么事情？”

孙秀英粉首一低，嫩脸绯红，好半天才说出一句话来：“你欺负我。”

何异儿闻之呆愣，不知如何说才好。突然一边围看的人群似海鳗分水一样分出一条舒臂宽的道来。只见孙付廷在家将的拥簇下朝这边快步走来。孙秀英见父亲过来，胀红着脸低下头手指只管捻弄衣带。

孙付廷走近二人面前，笑着朗声道：“想不到读书之人也有如此惊人的功夫，真是难得，难得啊！”

何异儿连忙一礼，道：“小生只略懂几路拳脚而已，侥幸取胜，失礼这罪还望孙大人多包容。”

孙付廷呵呵笑道：“擂台争斗难免如此，相公不必介意。”略一停顿，又道：“相公文武全才，不知家中尚有何人？”

何异儿叹息一声，说道：“小生无家无室，孤单一人。”

孙付廷闻言甚喜，又说道：“本官喜好武功，爱慕英雄，有心请相公去府中一聚，共同切磋技艺。”言后吩咐家将好生陪相公回府。家将“喏”了一声，届不管对方乐意不乐意，前呼后拥地把他带到了孙府大院。

孙夫人听说有人擂台取胜，并请到家中来了，忙走到客厅，见异儿人品出众，文质彬彬，心中欢喜。吩咐下去好酒好菜招待，自己与孙付廷商议起女儿的婚姻大事，言好待科举之后再定吉日。

何异儿酒醉饭饱后，被一名丫环领到一间精美雅致的房间里休息。丫环一去，房中寂静，异儿不由得想起擂台上的情形，暗自后悔，悄秀英最后的话语令他不安，想来思去，如果孙府真要逼亲，他只有候机逃走，决不娶孙小姐为妻。但转念一想，人家乃官宦千金，容颜武功俱是非凡，怎么能够屈嫁他一个江湖浪子，倒是自己多虑了。想到这里，宽下心来。悠悠然地观看整套房间来。这房里布置得古朴典雅，四壁挂着几幅名人字画，月亮窗格边放着一盆绿菊，花开叶茂，香气四溢，难怪异儿一进房就闻到一股香馥，原是这菊香袭人。靠近窗前设有琴台，摆放着一架瑶琴，金猊炉中留着几根焚尽的香棍。室中摆设桌椅，桌上放着糕点各茗。室里另有一间套房，陈设更为雅致，一张精美的雕花刻凤的牙床上衾帐华美，近床头有一妆奁，梳妆之品齐全，壁案上放着几样珊瑚玉器，文房四宝，像个书室又似闺房。

何异儿看得纳闷，不知他们安排自己在这闺房的意图，若是逼亲也不用这般着急，而孙付廷夫妇也未提起过婚事，他百思不得其解，心想着见天色夜了，便点燃蜡烛，来到琴旁坐下，顺手拨弄琴弦，发出铮铮琮琮的声音，十指连拨，音韵铿锵，飘散室中，飘溢着随风远去。

一曲琴阑，孤灯只影，使人倍觉愁思，不知不觉又想到兰花，想到她对自己一往情深，无怨无悔地照顾老人，苦等恋人，魂断何家，这种种的一切，使他每每想起都肝肠寸断，珠泪滚滚。那不展的双眉和那忧伤的俊目中，我们似乎看到了他滴血的心，时不时的叹息声带着悲愤和哀怨，全凭一颗炽热的心和那执着不变的信念，走遍天涯，施药救人，如今独闯京城，孤军作战，成为天下百姓义无反顾，败丢了性命也将无悔无怨。念毕，他坚毅地拿起金箫，扯过一条丝巾蒙住脸面，吹熄烛火，打开房门，见四下无人，当即双足一点，飞上瓦面，展施绝尖轻功，像一缕轻烟在夜空里飘失。

不大一会儿，何异儿凭着记意来到上公府，略一瞻顾，飞身上了高墙，把眼四看，没发现什么，遂跳了下去，一路兔走猫行，进入内院。忽见一队巡兵走来，何异儿忙隐住身形，两目如鹰，四周窥探，见不远处的一间房里露出一点灯光。

何异儿避过巡兵，悄然蹑足走上，捅破窗纸，往里一看，屋子里的全部情况一览目下，但见魏忠贤坐在当中雕花椅上，两边分别坐着东厂主管白竹筠，锦衣卫统领上官清，京城防御司肖光佑。他们在低声密议着什么。异儿动起潜龙密听之法，只听白竹筠说道：“昨天李公公派巍巍来，杨州那货明日准时运到，望千岁派人接应，以防不测。”魏忠贤点了一下头，道：“明日派金猴带人前往，此物关系至重，路上万不能出了差错。”话一顿，又对上官清道：“这几日你要亲自把守宫门，设法拦住信王及东林人士进殿面圣，以便咱家布置人手，早早的打发那个脓包儿上西天。咱家一登位，各位有享不尽的荣华富贵。”上官清道：“一切听凭千岁吩咐，愿为千岁效犬马之劳。”魏忠贤正要对肖光佑说话，突听外面有人大叫起来。“有剌客！有剌客！”

反应最快的是上官清，接着是肖光佑和白竹筠，只是眨眼之间，都已窜出门外，动作相当迅速。但见士兵围着二个人厮杀，其中一个穿蓝衣，正是擂台上见的那个少年。他们手舞长剑，英勇顽强，士兵竟然近身不得。

魏忠贤发下话来。“活擒二人，重重有赏。”上官清与肖光佑立即抢上前去，欲在千岁面前贪功领赏，出招自是十分狠毒。二人哪里抵挡得住，眼看就要被擒，就在这时，那边厢房浓烟滚滚，火光冲天，一时间，救火声呼喊声交织一起。人员来回跑动，混乱嘈杂。就在官兵失惊之时，一条人影飞跃下来，箫弧闪烁间逼退官兵，弹开上官清，掌震肖光佑，一连串动作只在瞬间完成，解了二人危难。趁乱之际，各自飞身跃上墙而去，一眨眼隐入夜色之中。

魏忠贤气急败坏地吼道：“快给咱家追，翻遍京城也要把他们抓回来。”

上官清与肖光佑不敢怠慢，立即带人封锁城门，严加盘查，挨家挨户进行搜查。一时间，把京城闹得沸沸腾腾，鸡犬不宁。

何异儿出了上公府，再寻二人时已不见他们踪影，欲去客栈又恐孙付廷见责，况且深夜入店也觉不便，容易暴露行踪，万一让阉党发觉岂不坏了大事。于是，直奔孙府，回到房中时，已是鸡叫时分，情势急迫，何异儿坐立不安，欲把这事告诉孙付廷又不知他是那边人物，信王府又不知去处。一路寻问引人注目，难免不让敌人发觉。思量不定，忧心如焚，在房中踱来踱去，直到丫环敲门时，他才拿定主意。决定先试探孙付廷，再作打算。池下把门打开，丫环端进脸水，异儿盥洗后，被请去前厅用膳。

前厅里，一张圆桌上早已摆满了丰富的菜肴，二名丫环侍立一旁，孙付廷夫妇一见他进来，笑脸相迎，请他上坐。异儿推让一番，在下首坐了。孙付廷夫妇在对面坐下，丫环斟上美酒。孙付廷端起酒杯道：“因事务繁忙，没有好好陪相公，有失主人之义，愿自罚三杯。”言后，他一连饮了三杯，又道：“今辞了一切事务，在家专门陪相公，膳后就去练武厅，咱们切磋切磋。”

何异儿一听，道：“开考在即，小生只想温习功课，无暇操练武功，请大人原谅。”

孙付廷赞许道：“相公立志青云，发奋攻读，实在令人钦佩，我也不便打扰，切磋之事以后再说，香房乃一静处，相公只管安心看书，科考之事我自会替你打点，不必担心功名。”

何异儿听后小心试探道：“听说礼部侍郎与魏忠贤是一伙的，他会买你的帐么？”话刚落声，孙付廷气怒地把酒杯顿在桌上道：“这个狗官平日与奸宦勾结，卖官鬻爵，迫害忠良，我早就看他不顺眼，还好贡院里有几个通心腹之人，你放心，我一句话他们也不敢胡来。”

何异儿见他不是阉党一伙的，便放下心来，说话也就直爽了，感叹道：“奸宦弄权，忠良受害，明义士子愤世潜隐。如今外扰内患，民苦不堪，京城之中却笙歌燕舞，醉生梦死，实在令人痛心。”

孙付廷叹息着说道：“皇上龙体欠安，荒废朝政，大权落入奸宦手中，一些不服大臣惨遭杀害，群臣敢怒而不敢言。信王虽然英明却无实权，灾民暴乱，边关告急，无人理会，这样下去，真让人担忧。”

何异儿见他言语肯切，直抒胸臆，是个正直之人，可以抛心置腹，当下立起身道：“何不诛杀奸宦，另立明主……”

孙付廷忙打断他的话道：“相公不可乱言，阉党耳目众多，以免招来杀身之祸。”夫人也在一旁说道：“相公你醉了，前去休息一下吧。”

何异儿端起一杯酒，一饮而尽道：“大丈夫处世当忧国忧民，何惧一死。如今奸宦欲制造宫廷事变，如不采取果决措施，那后果不堪设想。”

孙付廷闻言，挥退下人，轻声道：“你说这话可是实情。”

何异儿用无可置疑的口气道：“亲眼目睹，千真万确。”遂把夜探上公府之事一五一十地全讲了出来，把个孙付廷听得既心惊又愤怒，道：“这事决不能让阉人得逞！”

“对，一个有血性的人都不会让阉人得逞！”随着银铃似的声音，从耳门走进一个人来。异儿转首见是孙秀英，心中略安。孙秀英走近桌边说道：“你们谈话我已听到，燃眉之急不能再耽搁了，现在就去扬州来京之路上拦截，看他们运的是什么东西，再设法消灭他们。”

何异儿点首赞同，却担心人员不够，把心思一说，孙付廷道：“你与秀英带本院家将先行，我去信王府与朱由检商议对策，随后就到。”

孙秀英做事雷厉风行，说干就干，一点也不含糊。马上招集所有家将，扮成卖解班子混出了京城，在必经之路上埋伏。

信王府中。孙付廷正在叙说异儿的所见所闻。原来朱由检与异儿结拜后回到客栈，接到一封密函，已知皇上病笃，为防奸宦篡权，他来不及与异儿言别，当晚起程赶回京城，当听完孙付廷所说之事后，心惊肉跳，担忧的事情终于来临了，而且来得这么突然，他一点准备也没有，一时间束手无策。孙付廷主张道：“欲除魏忠贤，必先杀肖光佑，这样才能削弱敌方实力，我们也可从城防司调遣兵力来应付眼前所发生的一切，才有力量同阉党抗衡。”

朱由检颔首道：“这样甚妙，但不知怎么行事？”

孙付廷又献计道：“目前形势对我们不利，魏贼掌握锦衣卫和东厂机关，皇上也在他的控制之中，欲杀肖光佑实非易事，必须以最快的时间和速度才不致于打草惊蛇。唯一可行之法就是假传圣旨封他为陕西军门，调往陕西剿贼。他必不服，稍有反抗，我便立即杀之。”

朱由检摇首道：“此事不可胡来，假传圣旨罪诛满门，我看还是请示皇上再作处理吧。”

孙付廷道：“皇上病笃，不理事务，宫廷内外都是奸宦耳目，你尚未见到皇上，他们已作好准备，那时再动手就难上加难了，只宜速战速决，不能再犹豫了。”言后，见他举棋不定的样子，又说道：“奸宦一旦得手，朱氏天下必将姓魏，那么朱氏家族又能保得住么，铲除逆宦，功在大明，社稷为重，请信王速作决断。”

朱由检反剪着双手，踱步沉思，踌躇再三，方才下定决心，将不惜一切代价同阉党作生死一搏，与大明共存亡，当下找来宣纸，拟好内容，便与孙付廷直奔城防司。