两匹黝黑的骏马，一前一后，沿着京杭大运河向京城方向疾速飞奔。
马背上，领头的那匹驮着一面龙旗，迎风招展；另一匹似乎什么也没有。
马经苏州地界，十来个怒气冲冲的壮汉出现在运河岸边。壮汉着装统一，个个头戴天方巾，腰缠地圆裙，肩挎硬步弓――是天地会家后堂的人。
这些个路霸要劫持的目标正是这两匹专替皇家传信的骏马。
天地万物，醉美江南
霖养物丰，夫妇孕国
九千仙女，妙残蝉桑
野山灵异，语针丝锦
满有催茧，消过及遍
江海五丰，暑腊四乾
湖塘谷登，夏冬海清
天将将亮，婀娜妖娆的江南歌妓们穿披七色彩纱蚕锦，登上楼船高台，放牧甜美的绕梁嗓音，为南巡船队吟唱江南小曲。
“大人，歌妓们唱《江南颂》了！”
歌声悠扬醒神，抚着清雾，舞荡空中。
“皇上，御舟驶抵江南水域了！”
“是吗？！”冰凉凉的声音。
晨雾里，延绵数里的南巡御船，在初春江南的水脉上，如斑驳灵蛇般蜿蜒蠕动。两岸，绿境勃勃，风光无限。薄雾中那穿插的万道光针，在血艳晨阳的引领下，闪转腾挪，将薄薄的雾衫搅得无影无踪，翠绿的大地裸露坦荡。
歌舞船紧随九龙御舟。两侧，一对系着金牌的白鳍豚随着晨乐，悠哉游哉。鳞金的九龙御舟行进在宽狭的运河上，泛着金光肆意前行。
乾隆立在窗前吱着紫砂嘴儿，边欣赏美景，边心不在焉的的听着臣下奏文。
“启禀万岁，朝廷每年拨银疏通运河，去年...”
“陈年旧账，旧账！”
“陛下，太后吃喝拉拉...稀，是水土不不服。嗯...臣实实实在没有灵丹妙方...”
“酒囊饭袋，饭袋！”
“万岁，前船小太监不规矩，娘娘那镀金发簪是他偷的，这些他都招认了；还有…”
“鸡毛蒜皮，蒜皮！唉，你们就不能说点有意思的，替朕解解压。”
“臣等该死，该死！”
“该死！你们就不能再弄几条白鳍豚，啊！或者再调几艘歌舞船来给太后娘娘们消消乏。多动这方面的脑筋...”
“诸位大人，你们可知这《江南颂》说的是什么？”大学士纪昀插科打诨道。
“废话少说！”
“皇上，歌中所吟唱的神话，讲的是一对上古时代的恩爱夫妻携手出游世间，见江南风景秀美，天泽物丰，十分陶醉。于是夫妇二人在此驻足，一心想让江南百姓富足起来。据说啊，这事传到天庭后，天庭派遣了九千名仙女和三千名夫子，帮助他们种桑养蚕、织锦植谷，以及教化百姓。因此，江南才繁茂无比，桑锦及遍神州！”
“有点意思！纪昀，你就这点好，懂岔题瞎掰。渊博！”“你们还不谢谢纪大人给你等解了围。嗯，朕现在感觉到江南了。五谷丰登，丝绣遍神州！好！”
“好，好，好消息！皇上，好消息！” 一胖子提溜着一只锦靴，披头散发地跑进舱来。
这不是自个儿小舅子嘛，乾隆乐了：“平日最重仪表的傅大学士，行路从不肯快走两步的大墩子，现今为何这般模样？你可知我大清有失仪之罪！”
“微臣 白鳍豚 喂食 公公 噗通 哎”
“哈哈哈！”
乾隆扶起傅恒：“什么好消息？”
“谢万岁！”傅恒喘着粗气，“皇上，臣打听到...”
“都下去吧！”乾隆辞退左右，迫不及待地问道，“皇姐姐有下落了？”
“微臣愚驽，暂未寻访到格格。不过臣已探查到无影子的下落。”傅恒拿出一张血淋淋的马皮。
无影子，江湖人称「笑佛无影」，先投佛门，后入道家，功夫刚柔并济。作为鞋山对决的主角，江湖后辈中数一数二的人物，他与救命恩人小魔女胡氏荡气回肠的曲折姻缘可谓武林佳话。】
泛青山，高耸入云，四季常青，秋冬微寒，植被茂，花常艳，景如画。
天地会总舵就隐匿在泛青山。
天地会，据说是明朝遗臣所创，如今下设五堂：青莲堂，势力最大，堂主陈庭桑，统领闽浙帮众；洪顺堂，掌管着天地会的钱粮，堂主伍福山，分管两广；家后堂，余老堂主，分管江苏天地会；参天堂，堂主元刚，潜伏京城 ；宏化堂，堂主卜天狼，分管西北。】
月上柳梢，山谷深处死一般的寂静。
突然，不知何处传来一声惨叫，划破天际。这N年来，每隔一段时间就有年轻力壮的帮众被杀，这些被杀的帮众多是刚刚加入天地会，而且一多半是洪顺堂的人。洪顺堂的人认为是他们的“死对头”青莲堂搞的鬼；青莲堂则说是洪顺堂自己请来的那只大象作的鬼，因为一切是在洪顺堂的人去南疆弄来那头该死滴大象后出现滴。
且笑且看。
此时，总舵议事大厅却热闹异常，里面的人没有察觉任何异常，或是习以为常。
上，绰号洪二和尚的天地会总舵主万提喜正盘着腿坐在堂上，贼亮贼亮的老鹰眼半睁不睁的耷拉着。左右，儿子万千军、义女姜红莺佩剑而立。堂下，整齐地摆着两排梨木太师椅，坐着军师范武及天地会五大堂堂主。梁上，倒悬着八大护法。
老成厚重的青莲堂堂主陈庭桑身后，佩立着一位绝色美男，眉宇间散露出一股傲气，此人正是日后帮众如蚁，红花遍地的宏化会总舵主陈少棠。
陈少棠生性豪迈，饱读诗书，一入天地会便鹤立鸡群，才耀帮众。他与帮中少爷万千军文武韬略不相伯仲，相识之初惺惺相惜，然而好景不长。陈少棠来天地会之前，*倜傥的万千军在帮中要风得风，要雨得雨，唯一不如意就是万提喜等人反对他跟姜红莺，话得从天地会四杰说起：
姜红莺的生母姜女侠与万提喜、陈庭桑、范武人称天地会四杰。万提喜原本只是个吃斋念佛的小沙弥，机缘巧合结识了颇有谋略的范武，在范武的规劝下还俗下山，双双拜入天地会。办事得力、为人豪迈的万提喜在范武的护翼下很快闯出一片天地；赢得了姜红莺的娘亲姜女侠的芳心。时已升任青莲堂堂主的陈庭桑，正与老舵主的千金如胶似漆。可后来不知怎的，年轻有为的陈庭桑因为淫污罪受了帮规；万提喜则听从范武的劝诫，撇下未婚产女的姜女侠，取了老舵主的掌上明珠，得子千军。造化弄人，上辈纠缠不清的关系这回转嫁给了三位年轻人。万千军与姜红莺青梅竹马，曾不顾万提喜的反对，私定过终身。万提喜不便道明自己与姜红莺的关系，求助范武。范武见陈庭桑的侄儿人才*，便安排陈少棠入了天地会。姜红莺自从遇见了风度翩翩的陈少棠，就如「贼过金山」心无旁骛了。万千军与陈少棠因此结怨，貌合神离。
暂罢前世恩怨，道回如今形势。
万千军昂首阔言道：“我天地会弟兄，歃血为盟，结草为义，起反清复明之帜，行救苦救难之举。如今乾隆亲下江南，欲借机威慑南疆，灭我帮众。总舵主召集诸位堂主前来议事，想听听诸位有何应对良策？”
苏州余老堂主笑道：“当今天子是个*皇帝，此行虽有嫔妃随行伺候，亦难免寻花问柳。倘若效法古人，觅得美人，巧计谋逆，定能一击即中，力转乾坤。”
宏化堂堂主卜天狼起身附和：“老堂主说的没错，是爷们谁不*，何况这个东东是狗皇帝。好，就使美人计引来狗皇帝，乘他寻花问柳之时，伺机宰了他！诸位以为如何？”
大老粗卜天狼装腔拿调文绉绉的一席话，逗得众人前仰后翻。
参天堂堂主元刚笑道：“只要一提到女人，老弟必会豪性大放，文斯起来。”
天地会虽设五堂，可原本统领北方的参天堂、经营江苏的家后堂早已名存实亡。宏化堂主管西北，不过大漠新近崛起的血滴门和魔刀门让卜天狼成了丧家之犬。
三位堂主人微言轻，在万提喜眼里也就凑个热闹。
万提喜笑睁双眼，从虎皮龙椅上起身敬道：“陈堂主、伍堂主，二位有何高见？”
陈庭桑说道：“都不是吃素的，恐怕朝廷早已布下天罗地网，等着我们去自投罗网。”
众人一片哗然。
伍福山观察了一番众堂主的神情，冷笑道：“哼，两军对弈，谁不想干掉对方？怕了？”
陈少棠讥讽道：“伍堂主这回就这么胸有成竹？你可别忘了三年前……”
“休得目无尊长！”叔父陈庭桑假意训斥。
“你们青莲堂贪生怕死，我洪顺堂只好单独接招。”
双方剑拔弩张，众堂主隔岸观火，一语不发，坐山观虎斗。
天地会里，洪顺堂实力虽然不如青莲堂，但其把持的两广，是天地会粮草经费的来源地，是唯一能与青莲堂抗衡的，也是唯一乐与跟青莲堂抗衡的。
“军师，你以为如何？”万提喜尴尬道。
“强攻为下，智取为上。”军事范武说道。
“计虽好，谁能担此重任？”万提喜问道。
卜天狼按耐不住，眉飞色舞道：“总舵主不必忧虑，江南美色之地，使多几个钱，烟花巷里多的是柳腰花枝。到时只需买通皇帝手下，将人送进行宫，哼，刺杀乾隆岂不易如反掌。”
“那么轻易就能得手？你以为？自大清入关，有多少能人异士想推翻清狗、刺杀皇帝？这些人熬白了几许青丝，费尽了多少心机，可又有几人成事？说那个一点就是，清廷这个这个免疫功能已经非常强大了。”参天堂堂主元刚站起来反驳道。
“你算哪根葱？”宏化堂和参天堂一言不合，相互杠上了。
元刚气愤填膺地说道：“元某不才，年少气盛时曾潜入皇宫刺杀雍正。你们是没有亲眼见过，雍正身边的护卫个个身怀绝技，尤其是雍正亲自调教的乌头卫……”
乌头卫江湖畏称无头卫，是雍正为了铲除异己组建的刺客护卫队。刺客大多头扎乌巾，出手狠毒，无级别上下，所到之处总会留下几具无头尸。老百姓则称这帮刺客为血滴子――乌头卫每次砍下犯人首级，不管身处何地，要第一时间赶回皇宫交差，所以只要他们经过的大街小巷，总会留下一地血滴。】
卜天狼说道：“这等糗事还念叨，你要投胎做个女的，早成事了。”
“狗咬狗狗咬狗，就知道窝里斗。天地会指着你们，真没戏。”几位堂主见总舵主发飙，人人低头不语，帮众更是默不敢言。
范武抚慰道：“诸位莫怪总舵主发飙，实在是次次召集各堂议事，大家总有言无计……”
“老弟你不必多言，就照我们事先商量的办吧。”万提喜摆摆手，突然祭出舵主令，“各堂弟子听命军师调配，绝密言行，誓杀狗皇帝。”
众人单膝跪地，俯首道：“属下等一定尽忠竭力，誓杀狗皇帝，助总舵主早成霸业。”
待秩序井然，万提喜道：“此番刺杀乾隆的人选，本座想听听诸位的意见。”
上，万千军神情暗使，示意伍福山出面举荐姜红莺。
“总舵主，”伍福山心领神会，抱拳出列，举荐道，“刺杀乾隆非同小可，万一机事不密，其后果不堪设想，非得找个万分靠得住的人不可。”
万提喜颔首道：“伍堂主可有人选？”
伍福山顺水推舟道：“属下以为，如此重大之任务，帮中只有一人能够胜任。”
“什么人？”
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