美髯道人鲲鹏在无极生化的诱惑下，向归妹指点迷津，称桑篱园的十样锦花粉可救菡萏。。而找到十样锦，就要先找到陆经纶老花农。

归妹心急如焚，辞别了排云殿，奔赴桑篱园。

十里的路程，转瞬即到。来到桑屯的街道时，正值上午巳时。归妹见一群顽童在当街土墙外“挤墙根”，两旁的孩子竭力往中间挤，中间的孩子百般抗压，最终受不了挤压嬉笑着出局。还有三个孩子在玩转圈游戏，中间的孩子以为轴，其他的孩子为轮，反复绕行。温煦的冬阳照耀在孩子红扑扑的脸蛋上，他们不时爆发出天真欢快的笑声。

欢乐有一种魔力，是可以传染的。归妹见此情景，沉甸甸的心情也有所释然，脸上淡淡地浮现出来笑容。

几位老人偎坐在墙根的柴禾垛下，慵懒的晒着阳光，他们互相知根知底，说着彼此的岁月片段。近处，还有一群孩子等候在火炉旁边，手里纷纷端着盛着玉米的簸萁。乖巧的自觉地排队，调皮的冲到炉边，观察火候。须臾，街心传来嘭的一声巨响，所有的孩子们一哄而上，捡拾飞散在筐外地爆米花，迫不及待地放在嘴里咀嚼。

打爆米花的老人一脸黢黑，皱纹堆积，他大概积年弓腰烤爆米花，驼背的厉害，不过笑得蛮安详，他欣慰地看着围拢在身边的孩子们，善意提醒道：慢慢吃，爆米花好吃，别磨破了嘴上颚。一个孩子趁他不注意，从筐里抓一把爆米花，拔腿飞奔，老人神情恼怒，紧跟不舍，但年老体弱，追不了几步，就被土坷垃绊倒了，脆生生摔在了街心上。

归妹看了于心不忍，赶紧上前，搀扶起来老人。老人颤巍巍地起身，掸了掸围裙上的尘土，口里念叨着：谢了谢了，这位——

老人怔住了，他看见归妹先生脸上漂浮着一种独有的笑容，那笑容中的似晚风中一朵随风摇曳的花朵，苍白而又伤感，那笑容似深水潭边的一簇浮萍，飘忽而又凄美。

驼背老人走南闯北多少年，虽然是久居山野，可也阅人无数，然而从来却没有见过这样的丽人。

你是外来客吧，我瞅着眼生呢。老人搓着双手说，继而从筐内捧来爆米花，慢慢地堆在手心：常言说，小孩怕发烧，老人怕摔交。俺这老胳膊老腿的摔一次就走不动了，多亏了你了，要不就爬不起来了。尝尝俺的爆米花。

心意是诚的，但十个指甲全藏有泥垢，手指也是黢黑的，归妹先生仍然笑着，从他手心仅取过一粒爆米花，问：老人家，这里是桑屯吗？我向你打听个人？

老人说：这位小姐，你问就行，俺每年冬天都来桑屯，不敢说认识每一户人家，但大多都是面熟的。谁家的孩子没吃过俺的爆米花呢。

有个叫陆经纶的老花农在这里住吗？

在啊，他可是这里的老门老户，你往前看，那里有一株老槐树，就是陆家的大宅子。他们家是望族，子孙还有在日本留洋的呢。不过，你要找陆老头，不必去宅子里，顺着宅子的胡同往里面走，有个花窖，这个时候他肯定在里面侍弄那些宝贝花草呢。

按照驼背老人的指点，归妹先生来到老槐树旁。原来是株树龄逾百年的龙爪槐，盘综错节，蜷曲有致。龙爪槐对着一座大宅院，门楼上刻着字：陆宅。门楼顶上矗着八个小石兽，中有一个龛，面人姜子牙在龛内按剑而坐。面人所用的面是特制的，五彩斑斓，久历风雨不坏。

旁边有一个条深巷，名“好爵巷”，据鲲鹏道长说，陆经纶是个花痴，但也贪杯中物。酒葫芦不离身，早饭也须以酒佐食。

往里走，过了一个月亮门，来到一个空阔的院落，院东侧立着一棵翠兰松和一株江北线柏，郁郁葱葱，似烟如雾。另有腊梅、黄刺梅含苞未放。中间有一个窖口，旁边还立着一个牌子，写着“无事莫扰”四个颜体字。归妹俯身在窖口探望，见里面有一个藤条的软梯子，直通窖底。

她喊了一声：陆老先生，子母柳的归妹来叨扰啦。

连喊三声，没有回应。归妹索性顺着梯子下了花窖。在清末时期，花窖在中原大地颇为常见，窖一般要挖到七八丈深，窖口小，窖底宽敞，一般成坛形。在挖好的窖壁上凿眼，每隔一段就要挖一个深眼，将拌好的黄河底的胶泥土填进去，再像钉钉子一样一点点夯实，然后用木棰反复棰打——这细致、费时而又颇为单调的活儿，却是花窖不塌陷的法门。

到了窖底，归妹眼前一片幽暗。她定了定神，等待眼睛适应了，才看清面前有一条长长的甬道，道边摆满了各色的牡丹花。虽是隆冬季节，但这里牡丹却在盛开。大胡红、紫二乔、乌龙捧盛、锦袍红、彩绘、银红巧对、大棕紫、十八号、珊瑚台、迎红、萍实艳、迎日红、卷叶红等牡丹花一一排列，在幽静的花窖里静悄悄地绽放。

归妹虽然见识颇广，但见这些牡丹在冬月盛开，也不禁啧啧称奇。

正看着牡丹花，忽听得有老人咳嗽的声音，一位穿着土布袄的老人拎着桃木马扎，从花丛深处蹒跚走来。老者须眉皆白，恐怕已到耄耋的年纪。

归妹赶紧躬身施礼，说：如果没认错，您就是陆老先生吧，我是子母柳的人。刚才在花窖口喊了几声，没有回应。所以才冒昧下了梯子，唐突拜访，望老人家海涵。

老先生定睛看着归妹，放下了马扎，说：我老了，耳朵不好使了。他指着了一下右耳，意思是已经失聪了。

归妹又大声地说重复了一遍。陆经纶说：子母柳的，我们都是乡人。我冬天就猫在花窖里，在这里招待客人失礼了。

陆经纶延请归妹坐在桃木马扎上，他又搬来一个花盆，倒扣在地，权当座位了。老先生微笑着说：我这里轻易不来客人，都是这些牡丹花儿陪伴着我。来了，就是贵客，但没有陈设，实在是失礼了。

这么客气，凡令归妹感到不安了，她诚恳地说：老先生，您是长辈，我来是有要紧事求教。您太客气了，在这里，与牡丹为伴，就是最好的待客之道了。

陆经纶摸索着从怀中掏出一个酒葫芦，打开酒塞，让了一下归妹。

归妹暗想：怪不得那位驼背老人说他贪杯呢，酒不离身。她摆了摆手。陆经纶一仰脖，咕咚咕咚地喝了两大口。

喝完，陆经纶咂嘴回味了一下，说好酒，这还是两天前一位客人送的，他说要买一盆楼台牡丹，送给大沼府的府尹，这位客商很豪爽，付了银子，还送我一壶上好的烧酒。我们大沼府，什么都好，就是酒水太薄，喝着不过瘾。还是京里的烧酒喝得够味。

烧酒下肚，陆经纶的眼睛迷离起来，打了一个响嗝，已然有了微醺的意思。他说：你叫什么？

归妹，陈归妹。

哦，子母柳没有姓陈的啊？

归妹先生解释，我是中州人士，来子母柳是投亲。

你刚才说什么，与牡丹为伴，就是最好的待客之道了。

是啊。

看来，你是一个牡丹根，懂花知花啊。那我考考你——

归妹想说明来意，但又知道这些坊间的高人都有古怪的脾气，惹翻了他，自然不好开口求助，只好耐着性子。见陆经纶晃晃悠悠地站起来，指着甬道边的牡丹，问归妹：这些花怎么样？

归妹起身，说：这丛荷包牡丹，如小家碧玉；这丛大胡红，红得喜庆，好像喜星已动的闺中姑娘；这丛黄牡丹嘛，又像一位安然端坐在锦绣轿子中的妃子，都不俗。

好，陆经纶一仰脖又吞下两口酒，归妹看着焦急，担心他醉了，不好议事，但又不能上前阻拦。

陆经纶又问：都说牡丹雍容，都说牡丹华贵，那雍容是什么，华贵又是什么？

归妹想了一下，说：把花喻作女人够俗的吧，不过牡丹是个好女人，她的美令观者哗然，乍舌，又不易形容。纵在乡野间，牡丹花也有泼天地富贵。

陆经纶哈哈大笑：说得好。可惜，春和景明，牡丹的绽放的日子也不过五六天，但人不一定就比牡丹强，人一生中能有刹那的怒放吗？我陆经纶一辈子仅做一件事，就是延长了牡丹的花信，你说我这一辈子值不值的？

大笑之后，陆经纶猛烈地咳嗽，继而瘫软在花盆旁，眼皮一合，头一歪，似乎睡着了。归妹想，糟了，老先生喝醉了，这如何说事呢。她上前唤了几声，毫无动静。陆经纶的睡相很差，脑袋顶着一个花盆，胡子耷拉在花盆里，酒葫芦的塞子还没盖，烧酒咕咕流出。归妹先把塞子还原，见里面有一个躺椅，用力拖着陆经纶到椅子上，安放周正，不知奈何间，归妹闻得一股血腥气，一抖手，发现白色的袖面上沾染了鲜血，她大吃一惊，回头看陆经纶，见其嘴唇边淌满了鲜血，白胡子尽染赤色。

幽暗的花窖，仿佛隔离了人世，归妹控制着心神，四处搜寻着花窖四周。这时，窖口处有声响，有人顺着梯子下来。</p>