“公子！公子你在哪儿？”
胖墩墩的田玉厨有点跟不上元湛的步子，加上通阳的街市实在是太拥挤了，一不留神就找不着元湛在哪儿了。
九爷坐在轮椅上，被一个下人推着，在后面慢慢走着，也不着急找元湛，于是沿街边逛到一家叫“子木堂”的铺子时，见到了那抹白色的身影。
这是一家木器店，卖得都是些小物件，什么笔架子、檀香扇、佛珠等等，元湛站在一排精美绝伦的木簪子前，看得仔细。店家瞄了他一眼，本来不那么热情的，不过后来仔细一瞧他这腰带，就觉得心里一动，眼睛滴溜溜地转着就凑了上来，笑出一脸褶子，道：“这位公子，是给哪家姑娘挑簪子呢？”
元湛被他这么一说，也不知自己这是咋地，耳根一热，才反应过来，对呀，自己怎么就进了这家店呢？看什么簪子呢！
他清清嗓子，下巴微扬：“咳咳，本……本公子就是看你家手艺不错，做得精致，欣赏一番。”
店家都是人精，一眼便识破了元湛，于是笑得一脸暧昧，道：“公子，那你可看错地方了，这里面摆得那都是什么货色，哪儿能入得您的法眼？不如您随我上二楼，二楼才是精品，一般人我不告诉！”
元湛瞧他那样，心里有数，上了二楼随便一块破木头估计都能翻上十翻地卖了吧？
不过，他还是跟着店家上了二楼，只是这二楼，却是出乎他意料的满是精品。
除了那些雕工精细到极致的漆器、木件，关键是这些漆器木件上所安嵌的宝石，是连宫里都难见到的！
这店家小心翼翼地从一个上锁的柜子里捧出一只细长的檀木盒子，打开，里头躺着一只雕工精美的木簪，奇的是那木簪云头上的梅花，花瓣薄如蝉翼，层层叠叠，晶莹滋润，惟妙惟肖，用手一碰，竟然是用粉色的宝石雕成的！
“公子，您看，可中意？这可是我的镇店之宝啊！”
元湛端详着那块雕刻成梅花的宝石，皱起眉头，问道：“这可是芙蓉石？”
店家双眼一亮，道：“公子识货呀！这可是上等的极品红玉，俗称芙蓉石。”
元湛环顾了一下四周，红玉其实不算太稀有，但极上品的冰种红玉——芙蓉石却只产自阿柴族领地里的九溪寨一条溪渠下的河床下。大魏早与阿柴部断了商，自此芙蓉石也变得更加珍贵稀有，有价无市。
“店家，你真肯把这东西让给我？”
店家面有难色，道：“这位公子爷，您是不知道，最近生意不好做！南边打着仗呢，男丁都被抽调了冲军，加上军饷供给还不是要从咱农户、商家身上抽血？我这店里的东西都是精致物件儿，卖得比别处贵，大家都要勒紧裤腰带过日子了，谁还有闲钱上我这儿来？这不据说西北边也要闹事了么，我呀，估么着关了这家店，收拾收拾，迁到凉州或者别的朝歌附近的州府去。”
元湛轻笑一声，道：“好，你出个价吧。”
那店家出的价真不算贵，可见他刚才说的大部分属实。
元湛见他还算是个良心商户，便道：“店主贵姓？”
“小的姓沈，叫沈子木。”
元湛道：“沈老板，本公子倒可以给你透露点消息，信不信由你。其一，西北不会开战，其二，数月之后西北会有大量的宝石原材料入大魏，不过，到时候，缺的可是手艺人。你若能上那儿占得一个先机，只怕你这子木堂……”
元湛没把话说完，只将那方檀木盒子收入袖中，一边下楼一边道：“等会有人会把银两送来。”
这个沈姓老板本来还将信将疑，直到他发现来付账的乃是石舫大当家的孟九爷本人，才后知后觉地震惊于刚才那位少年公子的身份，越想越觉得他气度不凡，只怕是朝歌哪位大官世家的少爷也说不准，没准他的话可信？
通阳城再往西的地方便是连绵不绝的山脉，除了唯一的一条官修的驿道延绵于峡谷之中，做官用军需，其余的，便是翻山越岭极难走唯有步行方能通过的山路。
“通州不通，唯通背客。背客一家，都属石舫。”
元湛在通州城西边的一家客栈一楼的餐厅里一边拿筷子敲着碗边，一边唱着，采用了点通州民谣的调子，甚是通俗悦耳，朗朗上口。
这客栈算是通州城里规模最大的一家，但并不豪华，反而破破烂烂的，房间里都是通铺，餐厅里供着最基本的粗茶淡饭，价格便宜，是专门为往来的背客准备的，自然也属孟九爷的石舫。
唱不久，打外面走进来几个壮汉，为首的二人留着络腮胡子，身型有位高大。孟九爷一瞧，立刻滚着轮椅迎了上去，拱手行礼道：“阿虎颜，阿鲍颜，二位兄台好久不见！”
两个络腮胡子操着不标准的汉话，道：“九爷，我们可想你呀！终于又见到了！”
九爷将他们引荐给元湛，道：“二位请坐，这就是我在信中跟你们提到过的湛王殿下。”
元湛站起身只微微点头，算了礼。二位为首的大汉见元湛虽瞧着年轻，且衣着普通，可气度不凡，一看就是常年身居高位的人物。
那二位赶忙抱拳行礼，一字一字地说。
“阿柴部，九溪寨阿木，阿虎颜。”
“这位是我的兄长，我是阿鲍颜。”
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凉州这几日一直阴雨连绵，大家都在说老天有眼，定是替冤死的人在流泪。
大家也都在说一个人的笑话，就是当日状告戴恒的妇人。陈子瑜觉得她丈夫死得蹊跷，于是半夜让陈十三扮鬼，去那村妇家里，吓得那村妇一下子就招了。
这妇人本来娘家还算殷实，她自己偷了家里一笔钱财跟着个穷小子私奔出来，不过这男人并非什么一心一意的良人，还好色还贪财，本来跟着戴恒混小日子过得也也不错，不过他非要自己做生意，结果亏了，还欠了一屁股债，这妇人不想跟着一起苦哈哈地还，就找了个机会将这渣男人灌醉了，半夜砸死。
没想到戴恒不依不饶，要她夫债妇还。原本她告戴恒一状，一为逃债，二为摆脱自己的嫌疑，结果葛知府没鸟她，戴恒该讨债讨债。
恰好名声在外的元湛又路过凉州，这妇人才想起来要再去倒打一耙，想着这戴恒要是倒了，钱也就不用还了，实在不行请这有钱王爷掏点银子济济贫也成。没成想，元湛表面上尊称她为夫人，非但一个铜板不掏，背过身去就让这姓陈的狗官清查她！
这村妇的儿子，名叫斯惟云，其实正就是李麟在朝歌找了一大圈没找着的那个书生。
他急急忙忙从朝歌赶到凉州的时候，这村妇已经被重责二十大鞭，被打得皮开肉绽、半死不活地关在了牢里。
“娘，娘！怎么会这样？儿子，儿子不孝！都怪儿子不孝！”
斯惟云和他奄奄一息的母亲隔着牢栏杆抱在一起抱头痛哭。
“儿啊，别听他们说的，你要相信娘！你一定要信娘啊！陈子瑜那个狗官，跟戴恒沆瀣一气，逼死你爹，又要害为娘，为娘，只怕是活不成了！”
“娘，你别这样说，儿子给您去找大夫！儿子一定救您出来！”
“儿啊，娘就算做鬼也不放过那群狗官！还有那个湛王，跟那姓陈的是一伙的，你记着，这都是咱家的仇人！”
“娘，别说这样的话！都怪儿子无用，都怪儿子无用！”
说着斯惟云砰砰地跪在牢栏前给他母亲磕头，磕得额头都破了。
这村妇在牢中高烧不退，伤口化脓，斯惟云去府衙跪求见陈子瑜一面，想求他准个大夫去牢里瞧瞧，可陈子瑜只叫几个衙役把他轰了出去，连面都不给见。这妇人就这样在牢中，没两日便死了。
斯惟云家中现在是家徒四壁，前些日子父亲的排位还在案上供着，如今有新添上了他母亲的。他一人披麻戴孝颓然坐着，眼神空洞，茫然得很。
说要报仇，他一介手无缚鸡之力的弱书生，如何报得？那些官员狼狈为奸，后台又是朝歌的王爷，他一介平民百姓，就像一只小得不能再小的蝼蚁，如何撼动大树？
最可恶的是，这个姓陈的狗官还将他母亲的名声毁得千夫所指，万人唾骂，如今来个来吊唁的亲戚邻居都没有，空留他一人，要如何活下去！？
斯惟云浑浑噩噩了几日，人几乎一夜之间从一个意气风发的青年变得苍老了，头上竟然有了一柳白发，两眼窝深陷，整个人干瘪的像个干尸。
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